CAPÍTULO VII — La letra pequeña

CAPÍTULO VII — La letra pequeña

El carruaje negro de los Vance cruzó las pesadas verjas de hierro forjado de Blackwood Manor con la pesadez fúnebre de un féretro tirado por caballos espectrales. Las ruedas de madera crujieron con ritmo sobre el sendero de grava empapada por la llovizna persistente que caía desde los cielos plomizos de Cornualles, un agua fina y helada que parecía disolver los contornos del mundo y dejar la mansión aislada en su propia penumbra gótica.

Dentro del habitáculo, el silencio no era el espacio vacío que había caracterizado el viaje de ida hacia Falmouth, sino una atmósfera densa, magnética y cargada de una electricidad latente que rozaba lo insoportable. Victoria Sterling permanecía sentada en el extremo opuesto del asiento tapizado en terciopelo oscuro, con las manos enguantadas cruzadas sobre el regazo y la espalda rígida, manteniendo una postura de perfecta altivez defensiva. Sin embargo, por primera vez desde que firmara el contrato que la había atado a aquel hombre, la fachada de hielo comenzaba a mostrar grietas profundas por las que se filtraba una turbación inconfesable. La forma en que Liam la había defendido ante las pullas venenosas del conde de Lormont, la posesiva y cálida firmeza con la que su mano había ceñido su cintura frente a los banqueros y armadores, y, sobre todo, el eco persistente de sus palabras al despedirse en el puerto —aquella oscura alusión a las cláusulas no leídas del acuerdo— revolvían su mente con la insistencia de una marea embravecida.

Liam, frente a ella, no había pronunciado una sola sílaba desde que abandonaron los muelles de Falmouth. Con el abrigo de paño negro desabotonado y las manos apoyadas en el pomo de su bastón de ébano, la observaba en la penumbra con una fijeza depredadora que parecía despojarla de todas sus capas de protección. Sus ojos oscuros, insondables y febriles, brillaban con el reflejo tenue de la luz exterior, midiendo cada respiración de Victoria como si intentara descifrar un jeroglífico indescifrable.

Cuando el vehículo se detuvo por fin ante el zaguán principal de la mansión, el cochero abrió la portezuela con rapidez. Antes de que Victoria pudiera estirar el brazo para descender por sus propios medios, tal como lo había hecho en cada ocasión anterior, una mano firme, grande y callosa se interpuso en su camino. Liam descendió primero y, con un movimiento tan natural como inapelable, le ofreció la palma abierta, obligándola a aceptar su ayuda en un gesto que de cara al servicio y a los muros de la casa reafirmaba la farsa de su devoción conyugal.

—No es necesario que mantengáis el teatro en el interior, señor Vance —murmuró Victoria con voz gélida, retirando la mano de su agarre en cuanto sus zapatos tocaron la piedra seca del vestíbulo—. Fuera de las miradas de los tiburones de Falmouth y de los cotillas de la alta sociedad, vuestra soberanía sobre este lugar es absoluta; no precisáis testigos para vuestra tiranía doméstica.

Liam no se inmutó ante el dardo verbal. Se quitó los guantes de piel con lentitud, arrojándolos sobre la consola de caoba situada junto a la entrada, y se giró lentamente hacia ella, con una media sonrisa fría y desprovista de humor dibujada en la comisura de los labios.

—No se trata de ningún teatro, Victoria —replicó él con su voz ronca, un murmullo grave que resonó en la inmensidad del zaguán con la fuerza de un eco ancestral—. El mundo exterior solo ve aquello que nosotros decidimos mostrarle, pero las verdaderas reglas del juego no se escriben en los salones del puerto ni en los banquetes de la aristocracia arruinada. Se redactan aquí, bajo este mismo techo, donde las distancias cortas y los silencios prolongados terminan por desvelar la verdadera naturaleza de los pactos que suscribimos. Quitaros el abrigo y acompañadme al archivo privado del ala este. Ha llegado el momento de que leáis la letra pequeña del documento que sellasteis con vuestra propia mano.

El corazón de Victoria dio un vuelco traicionero en el pecho, una punzada de alarma que intentó ocultar bajo una máscara de soberbia inquebrantable.

—¿El archivo privado? —repitió ella con tono desafiante, elevando el mentón—. ¿Acaso pretendéis confinarme en una mazmorra documental como si fuera una prisionera de guerra? No tengo la menor intención de someteros a vuestros caprichos nocturnos, señor Vance. Si hay algo que deba saber sobre ese maldito contrato, podéis exponerlo aquí mismo, a la luz del día y en terreno neutral.

—No hay terreno neutral en Blackwood Manor, Victoria —sentenció Liam con una rotundidad implacable, dando un paso al frente que redujo la distancia entre ambos hasta el punto de hacerla prisionera de su sombra—. Pero os sugiero que no probéis los límites de mi paciencia cuando os invito a conocer aquello que por derecho legal y por destino compartido os pertenece. Podéis subir por vuestra cuenta y riesgo, o puedo alzaros en brazos y llevaros hasta allí como el señor de esta casa exige a su esposa. Vos elegís el método, pero el resultado será exactamente el mismo.

La amenaza implícita en sus palabras, unida a la cercanía abrumadora de su cuerpo y al calor febril que desprendía, hizo que ella sintiera un escalofrío que no provino del frío de la costa. Sabiendo a la perfección que enfrentarse a él en un pulso físico era una batalla perdida de antemano y que su orgullo saldría peor parado si permitía que la alzara en vilo ante la atónita mirada de la señora Higgins —quien aguardaba con discreción al fondo de la galería—, Victoria exhaló un suspiro cargado de bilis y dio media vuelta con elegancia altiva.

—No os molestéis en tocarme, señor Vance —escupió con veneno contenido, comenzando a marchar por los pasillos oscuros en dirección al ala este—. Sé muy bien cómo caminar hacia mi propia condena sin necesidad de vuestra asistencia forzada.

Liam la siguió a corta distancia, con paso firme y silencioso, disfrutando de manera visible del compás rígido de su marcha y de la tensión que vibraba en cada fibra del cuerpo de su esposa. Atravesaron galerías interminables jalonadas por retratos de antepasados severos de la familia Vance —marinos con la mirada perdida en el horizonte, capitanes de fragata con el rostro surcado por las cicatrices de las guerras navales y damas de facciones duras que parecían juzgar el rumbo de su matrimonio desde los marcos dorados— hasta llegar a una pesada puerta de roble macizo reforzada con bandas de hierro forjado, situada al fondo del pasillo más apartado del ala este.