CAPÍTULO XIII — El testamento de la bruma

CAPÍTULO XIII — El testamento de la bruma

El otoño avanzado alrededor de la costa de Cornualles no llegaba con la timidez de los cambios estacionales de la capital, sino con el despliegue soberbio y contundente de un telón de acero que caía sobre el mar del Norte. Las mañanas amanecían envueltas en una bruma espesa y lechosa que borraba los límites entre los acantilados de pizarra negra y la inmensidad gris del océano, haciendo que Blackwood Manor pareciera flotar en un limbo de leyenda, suspendida entre el cielo y el abismo. En el interior de la mansión, sin embargo, el calor de las grandes chimeneas de piedra y el ritmo sosegado de una paz por fin conquistada habían disipado los fantasmas que durante tanto tiempo habían habitado los corredores.

Victoria Vance se encontraba ante el ventanal de la galería superior, una zona del ala oeste que rara vez había frecuentado durante sus primeros meses de encierro. Con una taza de té humeante entre las manos y envuelta en un chal de lana oscura, observaba cómo las gaviotas planeaban con precisión milimétrica sobre las crestas espumosas de las olas. El éxito en Londres y la consolidación de los astilleros de Falmouth habían alejado de manera definitiva a los buitres de la alta sociedad, devolviendo al apellido Sterling el brillo indiscutible de su linaje. Sin embargo, el silencio de la mansión guardaba aún rincones inexplorados, espacios donde el tiempo parecía haberse detenido décadas atrás, esperando el momento en que alguien con la suficiente audacia se atreviera a levantar el pestillo de sus secretos.

Detrás de ella, el crujir amortiguado de las botas sobre la gruesa alfombra de pasillo anunció la llegada de Liam. No hizo falta que se girara para percibir su presencia; el aire de la estancia cambió de inmediato, cargándose de esa electricidad sorda y familiar que la acompañaba desde el día en que sus destinos se cruzaron en medio de la tormenta. Él se detuvo a pocos pasos, con una camisa blanca de lino de mangas abotonadas y el chaleco desabotonado, reflejando en sus facciones duras y angulosas una serenidad que solo su esposa tenía el privilegio de arrancar a su férreo carácter.

—La señora Higgins asegura que las provisiones para el invierno ya están aseguradas en las bodegas inferiores, y que ni una sola filtración ha resistido el embate de las últimas mareas —comentó Liam con su voz ronca, deteniéndose a su lado y apoyando una mano sobre el marco de la ventana—. A este paso, los lugareños empezarán a creer que tenemos algún pacto secreto con las corrientes del Atlántico.

Victoria le devolvió una sonrisa sutil, sin apartar la vista del horizonte donde la bruma comenzaba a disiparse con timidez bajo la luz pálida del mediodía.

—No necesitamos ningún pacto con las corrientes, Liam; nos ha costado bastante esfuerzo domar las nuestras como para reclamar favores al océano —respondió con una nota de ligera ironía en la voz, girándose despacio para enfrentarse a su mirada—. Aunque confieso que hay algo en esta casa que todavía se nos escapa.

Liam alzó una ceja, intrigado por el brillo de curiosidad indomable que destellaban sus ojos verdes.

—¿A qué os referís? Creía que después de revisar los libros mayores, los contratos navales y los rincones más oscuros del archivo privado, ya no quedaba un solo secreto por descubrir entre estos muros de piedra negra.

—No hablo de contabilidad ni de negocios mercantiles —replicó Victoria, dejando la taza sobre una pequeña mesa auxiliar y señalando con un sutil gesto de la barbilla hacia una puerta de roble oscuro situada al fondo del pasillo, medio oculta tras un pesado tapiz descolorido por los años—. Durante mis paseos por esta galería he notado que esa entrada no figura en ninguno de los planos antiguos que examinamos en el despacho. El cerrojo está sellado con cera y la madera tiene el grosor de una cámara acorazada. La señora Higgins desvía la mirada cada vez que le pregunto por ella.

Los oscuros ojos de su esposo se fijaron en la puerta señalada. Lejos de mostrar sorpresa o inquietud, una sombra de comprensión cruzó su semblante, acompañada por una media sonrisa que denotaba un respeto ganado a pulso por la infatigable perspicuidad de su esposa.

—Sabía que tarde o temprano vuestra curiosidad terminaría por demoler ese tabique —murmuró Liam con un susurro grave, deslizando los dedos por el borde de su chaleco—. Ese no es un despacho de contabilidad, Victoria. Es el santuario donde el fundador de Blackwood Manor, el primer conde de esta estirpe, guardó los diarios y las bitácoras originales de las expediciones que levantaron este imperio marítimo hace más de dos siglos. Cuando heredé la mansión, juré no abrirlo hasta encontrar a alguien con el temple necesario para descifrar la verdadera historia de nuestra familia sin asustarse de las sombras que habitan en su interior.

Un escalofrío de anticipación recorrió la columna vertebral de Victoria. Sin vacilar un segundo, dio un paso al frente y extendió la mano hacia el tapiz.

—Pues me temo, lord Vance, que habéis llegado tarde para imponerme condiciones —retó ella con una chispa de desafío en la mirada—. Si hay secretos enterrados tras esa puerta, prefiero conocerlos antes de que caiga la noche.

Liam no intentó detenerla. Con un movimiento rápido, apartó el pesado tapiz de terciopelo ajado, dejando al descubierto la imponente puerta de roble macizo reforzada con tiras de hierro forjado. En el centro, un gran sello de cera lacre roja con el emblema original de los Vance permanecía intacto desde hacía generaciones. Con la calma de quien abre un cofre sagrado, extrajo del bolsillo de su pantalón una pequeña llave de acero negro, ornamentada con filigranas antiguas, y la introdujo en la cerradura. El mecanismo giró con un sonido metálico, sordo y profundo, que pareció resonar en los cimientos mismos de la mansión.

Al empujar el batiente, una bocanada de aire seco, impregnado de aroma a pergamino antiguo, cera de abejas y un sutil rastro de salitre, escapó del interior para fundirse con la atmósfera de la galería.