CAPÍTULO XI - El eco de Westminster

Capítulo XI - El eco de Westminster

El repicar de las campanas de Westminster retumbaba con una solemnidad sorda y distante a través de los pesados cristales tintados del carruaje privado que, enarbolando con discreta elegancia el emblema unificado de los Vance y los Sterling, surcaba las calles adoquinadas de Londres con la autoridad implacable de un convoy acorazado. Meses atrás, la capital británica había contemplado la caída en desgracia del viejo taller artesanal con una indiferencia cruel, convirtiendo la miseria de los Sterling en comidilla de salón y objeto de burla en los círculos financieros de la ciudad. Ahora, sin embargo, el regreso no era el de unos huérfanos acorralados por la deuda, sino el de los indiscutibles titanes de la ruta atlántica, un bloque monolítico de poder, capital y orgullo indomable que venía a reclamar el centro exacto del tablero.

Victoria Sterling —o mejor dicho, Victoria Vance, aunque en su fuero interno y en los libros de historia naval el apellido paterno conservara toda su dignidad intacta— reposaba con los ojos serenos contra el respaldo de terciopelo burdeos del habitáculo. Vestía un abrigo de cachemira en tono gris perla, ceñido con precisión milimétrica a la cintura, y un sombrero de ala ancha adornado con sutiles plumas oscuras que enmarcaban su rostro con una altivez magnética. A su lado, Liam permanecía inmóvil, con el bastón de ébano apoyado entre las rodillas y el abrigo largo de paño negro abrochado hasta el cuello. No había rastro de tensión en sus facciones, sino la calma densa y calculadora del depredador que regresa a su territorio no para saquearlo, más bien para recordarles a todos quién ostenta el dominio absoluto de la manada.

—Londres huele exactamente igual que el día en que nos marchamos, Liam —murmuró Victoria con una nota de fría ironía en la voz, observando a través de la ventanilla el ir y venir apresurado de los cocheros, los tenderos y los caballeros con chistera que capeaban la llovizna londinense—. Tinta seca, promesas incumplidas y el perfume empalagoso de la hipocresía aristocrática. Apostaría a que los mismos buitres que aplaudieron la quiebra de los talleres de mi padre están hoy esperando en los salones de Mayfair para averiguar si venimos a mendigar una tregua o a rematar lo que queda de sus propias deudas.

Liam giró la cabeza, deteniendo su oscura y febril mirada en el perfil decidido de su esposa. Una media sonrisa fría y afilada como el acero cruzó las comisuras de sus labios antes de extender una mano enguantada para rozar con suavidad los nudillos de su esposa.

—Que sigan esperando una tregua, querida —respondió él con su voz ronca, un murmullo grave que vibraba con una autoridad sorda—. No hemos venido a Londres a pedir perdón por sobrevivir, sino a recordarles a los accionistas del Banco Central y a los consejeros del Almirantazgo que ni un solo bergantín cruza el canal de la Mancha sin que nuestros libros mayores den el visto bueno a la operación. Lormont ha corrido la voz de que nuestra alianza no era más que un matrimonio de conveniencia abocado al fracaso; esta noche, en la recepción del embajador francés, se encargarán de comprobar con horror que el imperio Vance-Sterling está más vivo y consolidado que nunca.

El carruaje desaceleró de golpe su marcha al doblar la esquina de Whitehall, deteniéndose con elegancia ante las puertas de la gran residencia oficial donde la alta sociedad británica y los dignatarios extranjeros se congregaban para celebrar el inicio de la temporada diplomática de otoño. Las luces de los grandes candelabros se filtraban a través de las altas ventanas arqueadas, proyectando destellos dorados sobre la acera mojada y sobre la alfombra roja extendida bajo el porche de columnas neoclásicas.

Cuando el cochero abrió la portezuela, Liam descendió con su habitual agilidad sobria y, sin vacilar un segundo, extendió la mano para ofrecerle apoyo a Victoria. Ella la aceptó con la naturalidad de una reina que regresa a su trono, entrelazando sus dedos con los de él en un gesto que de cara al exterior exhalaba una devoción inquebrantable y unificada. Al pisar el suelo de la capital, el murmullo de los invitados congregados afuera pareció atenuarse de inmediato, como si el simple peso de su presencia gravitara sobre el ánimo de los asistentes.

Al cruzar el umbral del gran salón de baile, la atmósfera de murmullos sofisticados, risas huecas y tintineo de copas de cristal experimentó una brusca y sutil contracción. Las miradas de los ministros, los banqueros de la ciudad y las damas de la aristocracia convergieron como flechas sobre la pareja. Los rumores acerca de los conflictos internos de los Vance, alimentados durante semanas por las cartas anónimas y los panfletos malintencionados distribuidos por los enemigos comerciales de la familia, se desvanecieron en el aire al contemplar la forma en que Liam avanzaba con paso firme, protegiendo con posesiva firmeza la cintura de su esposa, mientras Victoria mostraba una sonrisa tan deslumbrante como gélida, absolutamente inmune al veneno de los corrillos.

En el centro del estrado principal, flanqueado por varios agregados militares y el embajador de Francia, se encontraba el conde de Lormont. Su rostro, esculpido de manera habitual en la más rancia hidalguía, experimentó un espasmo involuntario al verles aparecer. Junto a él, Lady Margaret abanicaba su semblante con furia contenida, incapaz de disimular la repulsión y el desconcierto que le producía comprobar el triunfo absoluto de la mujer a la que habían dado por arruinada y desahuciada pocos meses atrás.

—¡Lord Vance! ¡Y su... encantadora esposa! —exclamó Lormont con una voz ampulosa y forzada que pretendía camuflar el nerviosismo evidente de sus manos al sostener la copa de champán—. Es un auténtico prodigio verles cruzar las puertas de Londres después de las intensas tormentas que, según nos aseguran los despachos de Cornualles, han azotado vuestros astilleros durante todo el mes. Temíamos que las deudas de los talleres Sterling hubieran terminado por arrastrar al fondo del mar los cimientos de vuestra naviera.