CAPÍTULO XXIX — Más allá del tiempo

CAPÍTULO XXIX — Más allá del tiempo

El tiempo dejó de ser una medida de pérdida o ganancia en los acantilados de Cornualles para convertirse en un pulso natural, un ritmo idéntico al de las olas que destruían y moldeaban los cimientos de pizarra negra de Blackwood Manor. Las estaciones se sucedían con un orden riguroso: los inviernos de galernas furiosas y cielos de plomo daban paso a primaveras de brumas doradas y veranos donde el Atlántico se extendía como una llanura azul bajo el sol. En el interior de la gran mansión, las paredes ya no guardaban los ecos del miedo, de la quiebra ni del desprecio aristocrático que en otro periodo amenazaron con sepultar a sus habitantes. El mundo exterior, con sus bolsas de valores convulsionadas, sus imperios coloniales en disputa y sus cortes europeas tambaleándose al borde de nuevas eras, giraba obediente en torno al eje trazado por la firma Vance-Sterling.

La noche cerró sobre el Atlántico con una densidad inusual. No era la penumbra clara propia de la estación, sino una bruma espesa, helada y densa que avanzaba desde el oeste, tragándose el contorno de los acantilados y apagando el rugido de las olas. La humedad se adhería a las balaustradas de piedra y dejaba un rastro de gotas heladas en los cristales del gran ventanal.

De regreso en la terraza de Blackwood Manor, Liam apoyó los brazos sobre el antepecho de granito y entrecerró los ojos. Sus sentidos, adiestrados por años de guardia en alta mar, captaron un sonido extraño entre la niebla: el golpe seco de una campana de abordo, seguido por el chirrido de cabos sometidos a una tensión brutal.

—Un navío de tres palos está maniobrando sin luces en la ensenada —dijo Liam. Su tono perdió cualquier rastro de calma y recuperó la rigidez del mando—. Ningún capitán de nuestro pabellón entraría en esta cala a ciegas con una visibilidad tan baja.

—¿Un carguero desorientado por la bruma? —preguntó Victoria, aproximándose al borde de la terraza.

—No. Escuchad el crujido del maderamen. Ese ritmo pertenece a un buque de guerra pesado. Está virando para ponerse al pairo justo debajo del acantilado, sin emitir señales de posición.

Antes de que Liam pudiera llamar a los guardias de la mansión, el portón del patio de armas emitió un sonido metálico. Higgins, la anciana criada que llevaba cuatro décadas al servicio de la familia, avanzó hacia ellos con el rostro pálido y las manos inestables. Sostenía en una bandeja de plata una caja de madera de nogal, incrustada con nácar y sellada con un lacre de tono violáceo que tenía la impronta de una corona ducal sobre una rosa de los vientos.

—Señores... —expresó la criada con voz temblorosa—. Un bote ha desembarcado en la cala inferior. Un oficial con uniforme extranjero entregó este objeto en el puesto de guardia del camino. Dijo que no requiere respuesta verbal alguna, pues el dueño del sello viene a reclamar lo que le pertenece por derecho de sangre.

Victoria observó el emblema grabado sobre la cera fría. El aire pareció faltarle un segundo. Reconoció la marca de la casa Sterling, pero no la del barón, su padre, sino la variante personal de Eleonora de Braganza y Sterling, su madre, fallecida dos décadas atrás cuando ella apenas iniciaba la infancia.

—Mi madre... —susurró Victoria, rozando el nácar de la tapa con la yema del dedo índice—. Este sello desapareció el día de su entierro en los criptas de Somerset.

Liam tomó la caja de la bandeja, rompió el sello de cera con el filo de su cortaplumas y extrajo un conjunto de pergaminos amarilleados, atados con un cordón de seda carmesí, junto con una daga de cazoleta de plata cuyo pomo guardaba un zafiro de talla antigua.

Al desplegar el primer documento, la caligrafía apretada de lady Eleonora ocupó la vista. No era una misiva afectuosa. Era un contrato de prenda diplomática redactado en tres lenguas: inglés, portugués y latín.

Victoria leyó los párrafos en voz baja mientras Liam sostenía el farol de aceite para iluminar la hoja. A medida que avanzaba la lectura, la certeza de su propia historia pareció desmoronarse.

—Esto no puede ser cierto... —murmuró ella, fijando la vista en las firmas del margen inferior.

—¿Qué pone ahí, Victoria? —exigió Liam, con los ojos clavados en la niebla que subía de la cala.

—La quiebra de mi padre... las deudas con Lormont... nada de eso fue fortuito —explicó ella, con voz contenida por el impacto—. Mi madre no era una simple aristócrata de origen ibérico. Era la custodia de los fondos secretos de la casa de Braganza en el exilio. Antes de morir, para evitar que la Corona británica confiscara los derechos sobre las colonias de Ultramar, hipotecó el nombre Sterling y su descendencia a la casa ducal de Silva y Braganza.

—¿Hipotecó a su propia hija? —inquirió Liam, ajustando la postura con indignación.

—No solo a mí. El contrato estipula que la unión entre la heredera Sterling y el señor de Blackwood Manor era una cláusula de salvaguardia temporal. El matrimonio con la casa Vance se concibió como un depósito de custodia hasta que la sucesora cumpliera los veintiocho años. Vuestro padre, Liam... firmó como garante de esa custodia a cambio de que la casa de Braganza financiase en secreto la construcción de los primeros astilleros de Falmouth.

Liam le quitó el pliego de las manos y fue directo a la última página. La firma de su padre, Thomas Vance, figuraba al pie del documento junto a la marca de su anillo en cera negra.

—Mi padre me vendió la idea de que yo salvaba a la hija de un deudor en ruina... —dijo Liam, con el rostro rígido por una ira helada—. Pero en realidad yo era el guardián a sueldo elegido para custodiar un activo ajeno hasta la fecha fijada.

—Hoy es once de septiembre —añadió Victoria, señalando el número escrito en el margen superior del texto—. Cumplo veintiocho años hoy mismo.

Un impacto seco de botas sobre los peldaños de piedra que subían desde la cala cortó la conversación. Por el sendero del acantilado emergió una comitiva iluminada por la luz vacilante de varias antorchas. Doce marineros de tez morena y uniforme azul oscuro, armados con mosquetes de abordaje y sables cortos, formaban escolta a una figura alta que vestía una capa de paño pesado y un sombrero de ala ancha decorado con una pluma de cormorán.