CAPÍTULO XIX — El laberinto de los canales

CAPÍTULO XIX — El laberinto de los canales

La Serenísima República de Venecia no se anunciaba con el estruendo bronco de las olas del Atlántico ni con la luz cegadora y abierta de la bahía de Cádiz; se revelaba, por el contrario, como un susurro denso y antiguo que emergía de entre las brumas de la laguna, un laberinto de palacios de mármol carcomido por la humedad, puentes de piedra arqueada y conductos oscuros donde el agua verde y silenciosa guardaba los secretos de mil años de comercio, intriga y poder marítimo. A bordo de una góndola señorial tapizada en terciopelo carmesí, que surcaba los canales menores con la precisión sigilosa de un fantasma, Victoria Vance contemplaba las fachadas centenarias con una mirada analítica y serena.

Su abrigo de viaje de cachemira en tono gris perla se ajustaba con elegancia a su silueta, mientras el sombrero de ala fina, adornado con un sutil velo oscuro, protegía su rostro de la humedad flotante que descendía de los campanarios. A su lado, con la imponente figura enfundada en su abrigo largo negro y el bastón de ébano apoyado entre las rodillas, Liam mantenía la vista fija en los palacios que se alzaban a ambos lados del canal, exhalando esa calma densa y peligrosa que precedía a cualquiera de sus grandes movimientos estratégicos.

—Los mercaderes del Consejo de los Diez y los magnates del Arsenal veneciano creen que, por haber dominado el Báltico y asegurado las rutas del sur, nos convertiremos en meros peones dispuestos a aceptar las migajas de sus viejos monopolios en el Adriático y el Levante —rompió el silencio Liam con su voz ronca, un murmuro grave que apenas alteró el rumor del remo deslizándose contra el agua—. No comprenden que los hombres y mujeres que han cruzado las galernas de Cornualles y limpiado los muelles de Bristol no vienen a pedir permiso para comerciar, sino a dictar las condiciones de la ruta.

Victoria desvió la mirada de los dorados ajados de un palacio renacentista para encontrarse con la oscuridad intensa de los ojos de su esposo. Una media sonrisa afilada y soberana curvó las comisuras de sus labios.

—Creen que el tiempo se detuvo en el siglo pasado, querido —respondió ella con una nota de fría y cristalina ironía en la voz—. Confunden la elegancia de sus canales con la inmovilidad de sus mentes. Piensan que la república del león alado sigue siendo la dueña absoluta del Mediterráneo oriental, ignorando que las mareas del comercio global se han desplazado hacia el oeste. Cuando entremos en el palacio del Dogo esta tarde, se darán cuenta de que la verdadera autoridad ya no reside en los pergaminos polvorientos de sus archivos, sino en la madera y el acero de nuestra flota.

—Jamás subestiméis el orgullo de un mercader veneciano acorralado por su propia decadencia, querida esposa —advirtió Liam con una sonrisa dura y calculadora en los labios, antes de tenderle la mano para ayudarla a descender cuando la góndola se detuvo con suavidad frente a los escalones de mármol desportillado de un antiguo muelle privado—. Pero confieso que no hay espectáculo en este mundo que me resulte más fascinante que veros demoler sus certezas con una sola frase.

Al poner pie firme en el suelo de la ciudad flotante, la atmósfera de Venecia pareció contraerse ante su presencia. Los gondoleros y los mercaderes que atestaban los muelles cercanos apartaban la vista con una mezcla de respeto instintivo y supersticiosa cautela al ver avanzar a aquella pareja que exhalaba un magnetismo tan oscuro como irresistible.

El gran salón del palacio donde aguardaba el Consejo de los Magnates del Comercio Adriático era un espacio de proporciones imponentes, revestido de paneles de madera tallada, tapices venecianos de colores oscuros y grandes ventanales arqueados que dejaban filtrar la luz cenital de la tarde sobre los mosaicos del suelo. Al otro lado de una larguísima mesa de caoba pulida, media docena de ancianos patricios, vestidos con pesadas togas de seda oscura y gorgueras almidonadas, observaban la llegada de los Vance con una mezcla de fría hostilidad y calculada condescendencia.

En el centro del estrado principal se encontraba el senador Marco Contarini, una de las figuras más influyentes del patriciado veneciano, cuyo rostro, surcado por arrugas de ambición y poder acumulado durante décadas, denotaba una soberbia inquebrantable.

—Lord Vance y su señora —intervino Contarini con una voz ampulosa y calculada, que resonó bajo los techos abovedados del salón—. Es un honor inusual recibir en la Serenísima a los legendarios señores de la ruta atlántica. Nos informan nuestros cónsules en Cádiz y Lisboa que vuestra flota ha monopolizado los puertos de la península ibérica con una rapidez asombrosa. Sin embargo, debéis comprender que el Adriático y las rutas del Levante oriental responden a leyes milenarias que no pueden ser alteradas por la simple audacia de unos advenedizos del norte.

El silencio que siguió a las palabras del senador fue denso, cargado de una expectativa maliciosa por parte de los consejeros, quienes aguardaban el despliegue de furia o la incomodidad de los extranjeros.

Liam ni siquiera parpadeó. Con una lentitud calculada, ajustó las solapas de su frac y clavó en Contarini una mirada tan gélida y desprovista de piedad que el anciano senador dio un involuntario medio paso hacia atrás. Pero antes de que su esposo pudiera articular palabra, Victoria dio un paso al frente, apoyando las palmas de sus manos enguantadas sobre la superficie de la mesa de caoba, inclinando el torso hacia adelante con una elegancia tan imponente que hizo que la respiración de los consejeros pareciera congelarse en el aire.

—Leyes milenarias decís, senador Contarini? —articuló ella con una claridad cristalina y cortante como una cuchilla de acero—. Lo que vuestros archivos denominan leyes milenarias no son más que los restos fosilizados de un monopolio que lleva décadas pudriéndose en la complacencia y la bancarrota silenciosa. Vuestros barcos ya no dominan el Levante; navegan con miedo a las tormentas y a la competencia de las nuevas potencias atlánticas, mientras vuestros bancos dependen de los préstamos que los inversores de Londres y Ámsterdam se dignan a concederos para evitar vuestra quiebra definitiva.