CAPÍTULO X — El amanecer de los vestigios

CAPÍTULO X — El amanecer de los vestigios

El trayecto de regreso desde el pabellón de honor de Falmouth hasta los oscuros dominios de Blackwood Manor transcurrió bajo un cielo nocturno despejado por completo, donde las estrellas titilaban con la frialdad distante de los diamantes sobre un manto de terciopelo negro. Si semanas atrás el carruaje había funcionado como un habitáculo de claustrofobia, silencio cortante y recelos inconfesables, ahora el espacio reducido del vehículo parecía haberse convertido en un santuario de tregua y complicidad. El traqueteo rítmico de las ruedas de madera contra los caminos empedrados ya no sonaba a sentencia carcelaria, sino al compás seguro de un destino compartido que ambos habían decidido abrazar por propia voluntad.

Victoria reposaba contra el hombro de Liam, sintiendo el calor firme y constante de su cuerpo a través de la fina tela del frac. Las yemas de sus dedos descansaban entrelazadas con las de él, en un contacto natural y exento de la rigidez defensiva que había caracterizado sus primeras semanas como esposa de conveniencia. El eco de la humillación pública infligida al conde de Lormont aún flotaba en el ambiente igual que un triunfo menor, una anécdota prescindible frente a la inmensidad de la transformación interior que se había operado en el alma de ambos. Ya no quedaban secretos ocultos en los cuadernos de cuero negro del archivo, ni adendas manuscritas capaces de pesar como una losa sobre sus conciencias; las cartas estaban encima de la mesa, y el tablero de ajedrez había dejado de ser un campo de batalla para convertirse en el hogar de dos almas que se reconocían iguales en la fuerza y en la ruina.

—Lormont tardará semanas en recuperar la compostura en los salones de Londres —rompió el silencio Liam con su voz ronca, deslizando con suavidad los dedos por el dorso de la mano de Victoria—. Sus acreedores ya deben estar frotándose las manos al saber que los contratos oficiales con la Corona han quedado asegurados bajo el nombre de los Vance y la restauración de los talleres Sterling.

Victoria alzó la mirada hacia su rostro, cuyos contornos se perfilaban con nitidez gracias a la tenue luz de la luna que se filtraba por los cristales del carruaje. Una media sonrisa divertida asomó a sus labios.

—No os vengaréis demasiado de él, ¿verdad, lord Vance? —preguntó con una nota de ligera ironía en la voz—. Sería una pena arruinar por completo a un hombre cuya única virtud es servir de bufón en las recepciones de la alta sociedad.

—La venganza en los negocios es un lujo innecesario, querida —respondió Liam con un destello de fría astucia en sus oscuras pupilas—. Los hombres como Lormont se destruyen a sí mismos con su propia incompetencia y su soberbia desmedida. Lo único que he hecho ha sido retirar los apoyos que sostenían su fachada de cartón piedra. A partir de ahora, el mercado juzgará sus méritos con la misma implacable precisión con la que juzgó los de tu padre... con la diferencia de que él no tendrá a nadie dispuesto a comprar sus deudas al precio más alto.

Sus palabras resonaron en el habitáculo con la fuerza de una verdad inapelable. Victoria sintió un profundo alivio en el pecho, una liberación definitiva de los fantasmas que habían acosado su memoria desde la muerte de su progenitor. El pasado ya no era una condena de la que huir, sino un cimiento sobre el cual construir algo más sólido y duradero.

Cuando el carruaje atravesó por fin las imponentes verjas de hierro forjado de Blackwood Manor y se detuvo ante el zaguán principal de la mansión, la señora Higgins aguardaba en la escalinata con la misma precisión metódica de siempre, flanqueada por dos criados que sostenían candelabros de plata para iluminar la entrada. Sin embargo, en el rostro habitual e inexpresivo de la veterana gobernanta se dibujaba ahora una sutil, casi imperceptible curva de aprobación, un reconocimiento silencioso de que el invierno más largo y oscuro de la casa había llegado a su fin.

Al descender del vehículo, Liam no esperó a que el cochero bajara el estribo; se adelantó con agilidad, ofreció la mano a Victoria y la ayudó a bajar con una delicadeza que contrastaba con la ferocidad de su carácter. Al pisar la piedra firme del patio, ella aspiró con profundidad el aire fresco de la costa, impregnado de salitre y de la promesa de un nuevo día que ya comenzaba a despuntar en el horizonte del mar del Norte.

—¿Subimos a descansar, o pretendéis inspeccionar los daños de la galerna en los desvanes a estas horas de la madrugada? —preguntó Victoria con una chispa de picardía en los ojos, mientras se quitaba los guantes largos de seda y los depositaba sobre la consola del zaguán.

Él la rodeó por la cintura con firmeza, atrayéndola milímetros contra su pecho en un gesto de absoluta posesión que ya no tenía nada de tiránico y todo de entrega voluntaria.

—Los desvanes pueden esperar, Victoria —murmuró con voz ronca, rozando con los labios la línea de su sien en una caricia íntima que ignoró la presencia de la señora Higgins y el personal de servicio—. Hay estancias en esta casa que aún no hemos tenido el tiempo de habitar como es debido, y el reloj de la noche nos pertenece por completo.

Sin añadir una sola palabra más, guiados por el compás silencioso de una complicidad recién estrenada, ambos ascendieron por la gran escalinata de roble oscuro, dejando atrás las galerías jalonadas por los retratos de antepasados severos que parecían aprobar por fin, desde sus marcos dorados, la unión indisoluble de la estirpe Vance y el linaje Sterling.

A diferencia de las noches anteriores, en las que el pasillo del ala oeste funcionaba como una frontera infranqueable entre dos mundos hostiles, la puerta que separaba sus dominios permaneció abierta de par en par. No había pestillos que echar desde fuera, ni cadenas que limitar la libertad de movimientos; las habitaciones de Liam y las de Victoria se fundieron en un espacio común donde el calor de la chimenea encendida ahuyentaba la humedad helada de la costa de Cornualles.