CAPÍTULO XVII — Más allá del horizonte de sal

CAPÍTULO XVII — Más allá del horizonte de sal

El invierno en la costa de Cornualles no se manifestaba solo en el gélido abrazo del viento que descendía desde los páramos o en el golpear incesante de las olas contra los cimientos de pizarra negra de Blackwood Manor; se sentía también en la quietud solemne de los grandes salones, donde el fuego de las chimeneas parecía incapaz de disipar por completo el aroma a salitre y pergamino viejo. Sin embargo, en el despacho principal del ala este, la atmósfera era distinta. Sobre la mesa de caoba, los mapas hidrográficos del Atlántico norte y las cartas de navegación hacia el sur ya no estaban flanqueados por notificaciones de deudas o partes de guerra entre competidores desleales. Eran los planos de una expansión global, el mapa de ruta de un imperio que se negaba a quedar confinado entre los acantilados de la península británica.

Victoria Vance contemplaba la superficie de los pergaminos con una intensidad calculada, apoyando la yema de los dedos sobre la línea imaginaria que unía Falmouth con los puertos del Mediterráneo y las rutas comerciales de ultramar. Su abrigo de viaje de paño oscuro, ceñido con elegancia castrense, y los guantes de piel colocados con pulcritud sobre la esquina de la mesa indicaban que la tregua sedentaria había llegado a su fin.

A pocos pasos, con las manos apoyadas en el respaldo de un sillón de cuero y la mirada fija en el perfil decidido de su esposa, Liam observaba cada uno de sus movimientos con esa devoción silenciosa que desafiaba la dureza de su propio carácter. Su frac oscuro, despojado de cualquier floritura innecesaria, exhalaba la misma autoridad implacable de siempre, pero en sus ojos oscuros ya no habitaba la sombra del acreedor solitario, sino la complicidad absoluta del compañero de fatigas.

—Los astilleros de Falmouth han entregado los últimos certificados de botadura para la nueva línea de bergantines rápidos, Victoria —rompió el silencio Liam con su voz ronca, un susurro grave que llenó el espacio con la seguridad de un hecho consumado—. Los capitanes están listos, las bodegas repletas de carbón y acero, y el Almirantazgo no ha puesto una sola objeción a nuestros planes de ruta hacia el sur. Si realmente pretendéis cruzar el golfo de Vizcaya en pleno invierno para negociar directamente con los armadores de Lisboa y Cádiz, más vale que sepáis que el mar no guardará las formas con nosotros como lo hacen los ministros en Londres.

Victoria levantó un poco la vista de los mapas. Una chispa verde y luminosa brilló en sus pupilas, desatando una sonrisa afilada y soberana que desafiaba cualquier advertencia meteorológica.

—¿Acaso dudáis de mi temple frente a una tormenta, lord Vance? —respondió ella con una nota de calculada ironía en la voz, cruzando los brazos sobre el pecho con una elegancia imponente—. Pasé meses soportando el hielo de vuestros silencios en esta misma mansión y las puñaladas invisibles de Lormont en los salones de la capital; os aseguro que las olas del golfo de Vizcaya me parecerán un paseo apacible en comparación con la alta sociedad británica.

Liam soltó una carcajada baja, un sonido cálido y resonante que resonó en la estancia antes de acortar la distancia entre ambos en dos zancadas. La rodeó por la cintura con una fuerza posesiva y tierna a la vez, atrayéndola contra su pecho hasta fundir sus respiraciones en un solo compás.

—Jamás he dudado de vos, Victoria —murmuró él contra su sien, rozando con los labios la suave línea de su cabello—. Lo único que me preocupa es que, una vez que el mundo descubra de lo que sois capaz cuando tenéis el timón en vuestras manos, falten barcos en el Atlántico para contener vuestra ambición.

—Pues que empiecen a construir más astilleros entonces —replicó ella con una sonrisa desafiante antes de levantar el rostro para sellar sus palabras en un beso profundo, hambriento y definitivo.

Tres días después, al alba, el puerto de Falmouth ofrecía un espectáculo digno de las grandes leyendas marineras. La niebla matinal, densa y lechosa, se aferraba a los cascos de los navíos atracados en los muelles, pero el perfil imponente de la nueva nave insignia de la compañía —bautizada oficialmente como La Tempestad de los Vance— se recortaba con soberbia contra el cielo gris del amanecer. Un bergantín de tres palos, construido con la madera más selecta de los bosques del norte y blindado con el acero que los talleres Sterling habían salvado de la ruina, esperaba con las velas medio izadas el momento de zarpar hacia el sur.

A lo largo del muelle principal, los marineros y los capataces observaban con respetuoso silencio la llegada del carruaje de los señores de Blackwood Manor. Cuando la portezuela se abrió, Liam descendió con su habitual agilidad sobria y tendió la mano a Victoria, quien bajó con la gracia y la apostura de una reina dispuesta a reclamar nuevos dominios. Vestía un abrigo largo de viaje en tono azul medianoche, complementado con un sombrero de ala ancha y una bufanda de cachemira que protegía su cuello del viento cortante de la dársena.

Al subir por la pasarela de madera que conducía a la cubierta principal de La Tempestad, el capitán del navío —un viejo lobo de mar de rostro curtido por mil tempestades y una poblada barba gris— se quitó la gorra con una profunda y sincera reverencia.

—Es un honor tener a bordo a los señores de Blackwood Manor para esta travesía —dijo el capitán con voz ronca y respetuosa—. Las previsiones meteorológicas no son del todo favorables para el cruce del golfo, pero el casco de este bergantín resistiría el embate del mismísimo infierno.

—No dudamos de vuestra destreza en el puente, capitán —respondió Victoria con voz clara y firme, recorriendo con la mirada los impecables aparejos de la cubierta y la disposición de la artillería defensiva—. Pero recordad que esta travesía no es un simple viaje de negocios; es la expansión definitiva de nuestro nombre más allá de las fronteras británicas. Vigilad el compás y no le deis tregua al viento.