Capítulo 13

El sonido de los instrumentos comenzó a extinguirse lentamente en la última nota prolongada del vals, pero para Odette, el silencio que siguió fue atronador.

Se quedó completamente helada en medio de la pista. Sus manos temblaban con tal fuerza que tuvo que apretar los dedos contra la tela de la solapa de Daniel para no desvanecerse allí mismo. Sus ojos azules, dilatados por un pánico puro y devorador, estaban fijos en la mirada gris y calculadora del hombre frente a ella.

La carta. El casillero equivocado. La confesión de amor redactada para Leonardo... en manos de Daniel Bennett.

—Respira, Odette —murmuró él. Su tono era sereno, suave, casi piadoso, pero la firmeza con la que aún sostenía su cintura no dejaba lugar a dudas: ella era su prisionera en ese escenario de cristal y oro.

—Tú... tú no puedes... —consiguió articular ella en un hilo de voz, sintiendo cómo el aire se rehusaba a entrar en sus pulmones—. Dámela. Por favor, Daniel, esa carta no es...

—¿Entregarte la única evidencia de lo apasionada que puedes llegar a ser? —Daniel inclinó la cabeza apenas un milímetro, esbozando una sonrisa tenue, casi imperceptible para los espectadores, pero letal para ella—. Me temo que el mundo real no funciona así, señorita Miller.

Antes de que Odette pudiera rogar o huir en busca de una salida de emergencia, la última vibración de la música se apagó por completo y una ola de aplausos retumbó en el enorme salón.

Fiel a las más estrictas normas de etiqueta, Daniel tomó suavemente la mano derecha de Odette y colocó los dedos de la joven sobre el doblez de su brazo. Su toque era firme y cálido, pero la posesividad implícita en la lentitud del gesto hizo que a ella se le erizara la piel de los brazos.

—Es hora de volver a la mesa —anunció él con perfecta cortesía, guíándola con pasos calculados—. Creo que nuestras familias nos esperan con bastante expectación. Y odiaría hacer esperar a nuestros padres.

Odette sintió que las piernas le pesaban como si fueran de plomo. A pocos metros, en la mesa principal elevada sobre una tarima discreta, la escena parecía sacada de un tribunal de la alta sociedad. Los Bennett y los Miller compartían el espacio central, observando cada uno de sus movimientos con una mezcla de curiosidad refinada e interés financiero. Y no muy lejos de allí, Leonardo los contemplaba con el ceño fruncido, desencajado por la extraña tensión que flotaba entre ambos.

Para empeorar el caos en la cabeza de Odette, justo al borde de la pista acababa de aparecer Chloe, su mejor amiga. Chloe había llegado con retraso a la gala, pero a tiempo para presenciar el vals completo. Tenía la respiración agitada y los ojos abiertos como platos, alternando la mirada entre el rostro pálido y desencajado de Odette, la figura imponente de Daniel y, finalmente, la de Leonardo, que permanecía al margen.

Chloe se llevó una mano a la boca y murmuró para sí misma, en un susurro cargado de genuina perplejidad que el viento pareció arrastrar justo hacia donde caminaban:

—Que caraj... ¿era con el primo?¿Estoy viendo mal? Debí tomar de nuevo las medicinas como dijo mi madre..

Odette escuchó claramente el murmullo a la distancia y sintió un ardor abrasador en las mejillas. Tuvo ganas de que la tierra se la tragara en ese preciso instante. Pero no hubo tiempo para explicaciones ni miradas de socorro. Daniel la condujo con una prestancia impecable hacia la mesa principal, donde Alexander Bennett y los padres de Odette ya alzaban sus copas de cristal.

—Se ven sencillamente impecables juntos —comentó el señor Miller, acomodándose el saco con una sonrisa disimulaba—. Debo admitir, Daniel, que nos tomó a todos por sorpresa que interrumpieras el baile de mi hija de esa manera tan directa.

—Una interrupción sumamente necesaria, señor Miller —respondió Daniel sin perder la fluidez, acomodando la silla para Odette con una galantería impecable antes de tomar asiento justo a su lado. Su mano derecha, sin embargo, se posó con sutil autoridad sobre el respaldo de la silla de ella, delimitando un territorio invisible que nadie en la mesa pasó por alto.

La señora Bennett observó a su hijo con ojos analíticos y calculadores. Conocía a Daniel lo suficiente para saber que jamás daba un paso en falso ni realizaba demostraciones públicas sin un objetivo claro. Había algo en su postura que no encajaba con su habitual frialdad distante.

—Daniel... —intervino su madre, inclinándose ligeramente hacia adelante y apoyando los codos sobre la mesa—. Hace unas noches, durante la cena familiar, mencionaste casualmente que estabas empezando a salir con alguien.

Odette se congeló. El vaso de agua que estaba a punto de tomar pareció pesar una tonelada en su mano, obligándola a dejarlo sobre el mantel antes de que el temblor la delatara.

—Es cierto —agregó Alexander Bennett, fijando una mirada penetrante sobre su hijo—. Nos dejaste con la duda toda la semana. Supuse que se trataba de alguien de nuestro círculo, pero no diste ningún nombre. ¿Acaso esta atención tan repentina hacia la señorita Miller tiene alguna relación?

El ambiente en la mesa se volvió denso, casi sofocante. Los padres de Odette cruzaron una rápida mirada de estupefacción mezclada con una esperanza reprimida; una alianza directa con el heredero principal de los Bennett era el mayor triunfo al que podían aspirar. Mientras tanto, Leonardo, que se había acercado a una distancia prudente para escuchar la conversación, se quedó completamente rígido, sintiendo cómo se le cerraba la garganta.

Odette giró la cabeza hacia Daniel, preguntándose a sí misma qué clase de tontería era esa.

Obviamente el involucrado lo desmentiría rotundamente.

Confiaba a ojos cerrados por supuesto.

Suplicándole en un silencio desesperado con la mirada, rogaba que desmintiera aquello, que inventara cualquier excusa empresarial, cualquier mentira piadosa que la sacara de esa trampa.