Pas De Deux Con La Muerte

CAPÍTULO 20

La maquinaria clandestina de Julian Vance no tardó en cercar la ciudad. A través de sus antiguos enlaces en los muelles del este, vigilantes portuarios y capitanes de remolcadores, el cerco sobre Miller comenzó a cerrarse antes del anochecer. Sabían que el hombre no se arriesgaría a tomar un tren regular; su única salida factible era un carguero con bandera extranjera con rumbo a Róterdam que zarpaba a las tres de la madrugada.

Sin embargo, Miller cometió el error de subestimar a la bailarina.

A las ocho de la noche, un mozo de cuadra deslizó un sobre sin membrete bajo la puerta del camerino de Valeria. La nota era directa, torpe y desesperada: «Muelle 4, almacén de salitre abandonado. Diez mil francos en efectivo y un salvoconducto firmado por Vance. A cambio, los expedientes originales del sur y los negativos de las actas de defunción. Ven sola. Si veo una sola sombra de Julian, las copias van directo a la prefectura central».

Valeria no parpadeó. Dobló la nota con precisión geométrica, se puso el abrigo de lana gris y subió al carruaje que ya la esperaba en el callejón trasero. Dentro, en la penumbra del vehículo, Julian la aguardaba con una maleta de cuero entre los pies y un revólver de cañón corto sobre el asiento de terciopelo.

—Cree que tiene el control porque piensa que dependes de mí —dijo Julian, con una sonrisa fría que apenas se insinuaba bajo la luz de las farolas.

—Los hombres como él siempre confunden la cautela con miedo —respondió Valeria, quitándose un guante para acomodarse el cuello de piel—. No necesitarás disparar esa arma si sigue las pautas. Solo asegúrate de que el río haga el resto sin testigos.

El almacén del muelle cuatro olía a óxido, salmuera estancada y madera podrida. La lluvia caía con fuerza sobre el tejado de zinc, amortiguando cualquier eco exterior.

Miller esperaba en el centro de la nave, bajo el cono de luz amarilla de un farol de aceite. Llevaba una mano metida en el bolsillo del abrigo, sosteniendo la silueta abultada de una pistola, y con la otra apretaba la cartera con los documentos robados.

Al escuchar los pasos de unos tacones ligeros sobre la grava húmeda, Miller levantó la cabeza de golpe.

—¿Trajiste el dinero? —preguntó con voz ronca, mirando frenéticamente hacia las sombras detrás de ella—. ¿Dónde está Vance?

—Julian no vendrá, Miller —dijo Valeria con paso firme, deteniéndose a tres metros de distancia—. Entendió que yo prefiero resolver mis propios asuntos.

Valeria abrió con calma un pequeño maletín de cuero oscuro que llevaba en la mano, dejando a la vista fajos ordenados de billetes de banco. Miller tragó saliva; la codicia y el alivio le nublaron el juicio por una fracción de segundo.

—Dame la cartera primero —exigió ella, con una calma tan aplastante que descolocó al extorsionador.

Miller titubeó, pero el brillo del dinero y la aparente soledad de la mujer lo hicieron ceder. Dio dos pasos al frente y le extendió la carpeta de cuero con las pruebas del sur. Valeria la tomó con la mano izquierda, revisó de reojo las actas con los sellos amarillentos y asintió.

—Un trato limpio —murmuró ella.

En ese instante, antes de que Miller pudiera recoger el maletín del suelo, una sombra surgió desde la penumbra de las vigas traseras. Julian lo inmovilizó por el cuello con un brazo de hierro, cerrándole la tráquea con una precisión asfixiante que anuló cualquier intento de grito. Miller forcejeó desesperado, intentando sacar el arma de su bolsillo, pero Julian le torció la muñeca con un chasquido seco que hizo caer el revólver al barro.

Valeria no retrocedió ni un solo paso. Dio un paso al frente, sacó del bolsillo de su abrigo un pañuelo de seda empapado en el extracto concentrado de la belladona de sombra y lo presionó con fuerza sobre la nariz y la boca de Miller.

Los ojos del hombre se abrieron con un pavor demencial al reconocer el perfume dulzón y letal de la flor. Los espasmos musculares sacudieron su cuerpo durante unos segundos agónicos hasta que sus pupilas se dilataron en un vacío absoluto y sus rodillas cedieron sobre las tablas húmedas.

Julian soltó el peso muerto sobre el suelo sin esfuerzo.

—El carguero zarpa en dos horas —dijo Julian, acomodándose los puños de la camisa sin acelerar el pulso—. En la bodega de lastre no hay nadie. Para cuando el barco toque aguas internacionales, Miller será solo una baja más en el fondo del mar.

Valeria encendió una cerilla de fósforo y la arrojó sobre la pila de documentos en el suelo del almacén. El fuego consumió las actas de defunción de sus padres, los informes del lago y los recortes del conservatorio, transformando su pasado en un puñado de cenizas grises que el viento del muelle dispersó al instante.

A la mañana siguiente, el chirrido de los rieles de acero marcaba el compás veloz del expreso continental.

La lluvia de la ciudad había quedado atrás, reemplazada por campos verdes cubiertos de escarcha bajo el cielo abierto de la frontera francesa. En el interior del vagón privado de primera clase, decorado con maderas nobles, terciopelo carmesí y cortinas pesadas de seda, el ambiente era de una calidez opulenta y triunfal.

Valeria vestía un traje de viaje color marfil con ribetes oscuros, recostada cómodamente contra los almohadones del sofá principal. En su mano sostenía una copa de cristal fino donde las burbujas doradas del champán ascendían sin prisa.

Frente a ella, Julian descorchaba una segunda botella, impecable en su chaleco oscuro y camisa blanca, con una mirada en la que ya no había necesidad de disimular la complicidad voraz que los unía. Sirvió la copa de ambos y tomó asiento a su lado, tan cerca que sus muslos se rozaron.

—A París —dijo Julian, alzando su copa con una sonrisa torcida, desprovista de remordimientos—. A la Ópera Garnier, a las ovaciones que te esperan y a la ciudad que va a arrodillarse ante tu nombre.