CAPÍTULO 16

LA OFERTA

Elena

El bullicio de la Fiesta del Sol continuaba retumbando en las plantas inferiores del palacio como un pulso constante. A través de las elevadas ventanas del despacho privado de mi padre, los destellos de los fuegos artificiales y la iluminación deslumbrante de la bahía de Marvale teñían los cristales con reflejos dorados y púrpuras. El contraste entre la algarabía del exterior y la solemnidad ensordecedora de esta habitación era aplastante.

A mi lado, Beatriz repasaba minuciosamente las notas de la agenda del día siguiente en su libreta, con el rostro serio y concentrado. Junto a la puerta pesada de caoba, Valeria permanecía de pie en su postura impecable de guardia real. Ambas habían sido mi sombra y mi único refugio auténtico desde que llegamos a Marvale, pero supieron interpretar de inmediato la atmósfera cuando mi padre, el rey Marcel, hizo una leve señal con la mano.

—Déjennos un momento a solas, por favor —pidió él con una voz grave pero serena.

Beatriz me dedicó una mirada rápida de apoyo antes de cerrar su libreta, e inclinó la cabeza con respeto. Valeria se cuadró, realizó una reverencia militar e hizo un gesto sutil con los ojos hacia mí, un recordatorio silencioso de que estaría custodiando el pasillo justo del otro lado. La puerta se cerró con un clic seco, dejando solo el crujido suave de la madera y el sonido lejano de la festividad marítima.

Mi padre caminó lentamente hacia la mesa de centro donde descansaba un decantador de cristal. Sirvió dos copas de agua, dándome tiempo para asimilar su presencia. Había pasado días observándome desde la distancia, viéndome navegar las recepciones, conversar con la nobleza de Marvale y debatir acaloradamente sobre logística y economía junto a Julian Sterling bajo las miradas atentas de la corte. También sé que notaba mi distancia con quien había sido mi mejor amigo toda mi infancia y sería mi próximo rey en un futuro cercano.

Pensé que sacaría a relucir el nombre de Julian. Pensé que, como el jefe de estado pragmático que siempre había sido, me pediría explicaciones sobre las horas que pasaba en los balcones con un diplomático de nuestra propia aristocracia mientras la prensa internacional especulaba sobre la distancia helada entre Thiago y yo. Me preparé mentalmente con argumentos sobre tratados, alianzas de mercado y relaciones públicas para defender mi conducta profesional.

Pero mi padre se acercó, me entregó la copa y se sentó en el sillón de cuero frente a mí. Me miró a los ojos, deshaciéndose por completo de la corona invisible que siempre llevaba puesta.

No mencionó a Julian. Tampoco mencionó los titulares ni el acuerdo comercial de la bahía.

—¿Eres feliz, Elena? —preguntó.

Se me trabó el aire en la garganta. Intenté abrir la boca para ofrecer la respuesta automática que llevaba ensayando desde los doce años: que estaba orgullosa de servir a Valdonia, que me sentía honrada por el deber que me correspondía, que la preparación de la coronación iba por excelente camino... Pero las palabras simplemente no salieron. La mentira se atascó en mis labios al encontrarme con la mirada tibia y cargada de una ternura paternal que el rey Marcel pocas veces se permitía mostrar en los salones de palacio.

Me quedé en silencio, apretando los dedos contra el cristal de la copa, con la mirada fija en el agua que temblaba levemente. Ese silencio prolongado, pesado y honesto fue la respuesta más destructiva que pude haberle dado.

Mi padre suspiró. Se inclinó hacia adelante, apoyó los codos sobre sus rodillas y entrelazó las manos. Cuando volvió a hablar, su voz carecía por completo del tono solemne de un monarca; era la voz de un hombre que veía el cansancio en el rostro de la joven que había criado entre protocolos y paredes de mármol.

—Hemos construido este futuro sobre la premisa de que esta alianza te daría paz y estabilidad —comenzó a decir, midiendo cada sílaba—. Te vi crecer sabiendo que cargarías con el peso de dos reinos sobre la espalda, y siempre me consolé pensando que Thiago y tú encontrarían la manera de ser un equipo inquebrantable, como lo somos tu madre y yo. Como lo son los padres de Thiago.

Cerré los ojos apenada por no saber manejar la tarea que me habían dejado, a sabiendas de que tenía toda la vida preparándome para ello.

—He estado observándote estos días en Marvale, Elena. Te veo manejar el reino con una solvencia brillante, pero te veo sola. Veo el esfuerzo que te cuesta sostener una sonrisa cuando los focos se apagan.

Tragué saliva, sintiendo cómo se me anudaba la garganta.

—Papá, el tratado está firmado, los inversionistas ya están respondiendo y la comitiva de Valdonia...

—Escúchame bien, hija —me interrumpió suavemente, pero con una firmeza constitucional que hizo vibrar el aire de la habitación—. Lo que voy a decirte no lo dice el rey de Valdonia, lo dice tu padre. Si llega el día en que miras hacia el altar y descubres que realmente no deseas casarte con Thiago... si decides que ese no es el camino que quieres para tu vida, no lo hagas.

El corazón me dio un vuelco violento dentro del pecho.

—¿De qué estás hablando? —murmuré, abriendo mis ojos y girándome para verlo—. Una cancelación rompería el acuerdo financiero. Las cláusulas de penalización, el impacto en la bolsa, la reacción de la Casa Real de Marvale... desencadenaría una crisis diplomática sin precedentes entre ambos reinos.