El Sol que nos robaron

Capitulo 24: El precio de la matriz.

El calor en la antecámara de válvulas secundarias no era un mero rasgo del clima; era una criatura viva que devoraba el aire. Suspiraba a través de las tuberías corroídas, hinchando el aire hasta volverlo un vapor denso y sofocante que quemaba los pulmones con cada inhalación.

Detrás de la puerta de bronce reforzado, los disparos de la plataforma descendente aún resonaban como chasquidos secos y lejanos. Elena se apoyó contra la pared de remaches incandescentes, sintiendo cómo la tela de su casaca comenzaba a adherirse a su piel por el sudor y la humedad. A sus pies, la fosa del Núcleo Solar rugía: una sima de luz naranja violenta donde la masa de plasma inestable giraba dentro de sus anillos de contención, vibrando a una frecuencia que hacía castañear sus dientes.

—No nos seguirán por aquí —dijo Valerius. Su voz era un rasguño grave, opacado por el zumbido de las turbinas—. El aire en este conducto está a más de cincuenta grados. Sus trajes tácticos se derretirán en tres minutos.

Avanzó con paso pesado hacia la consola hidráulica principal, una mole de hierro, esferas de cristal y manómetros mecánicos marcados con hollín. Sus dedos, callosos y cubiertos de marcas de quemaduras antiguas, recorrieron las agujas de latón que temblaban cerca del margen rojo.

—Pero no necesitaban seguirnos —añadió, deteniéndose ante el termómetro diferencial del valle—. El daño ya está hecho.

Elena se acercó a la rejilla de inspección. La pantalla de mercurio reflejaba una curva descendente aterradora. Mientras dentro de la galería el calor amenazaba con incinerarles los alvéolos, los sensores de la superficie registraban una caída en picado: cero grados, menos dos, menos cinco. La primera tormenta de invierno de la estación acababa de romper contra las crestas de Aethelgard.

—El reactor está sufriendo una sobrepresión por retroalimentación —explicó Valerius, ajustando una válvula giratoria que emitió un siseo de vapor hirviente—. Si la masa de plasma rompe la geometría de campo, la fosa entera se vaporizará en un microsegundo. Todo el subsuelo, Las Penumbras, los miles de evacuados en los túneles inferiores... desaparecerán.

—¿Cómo lo detenemos? —preguntó Elena, limpiándose la frente con la manga. El sudor le escocía en los ojos.

—Solo hay una forma de estabilizar la masa —Valerius señaló el diagrama de flujo grabado en la placa de latón de la pared—. Redirigir el exceso de calor térmico hacia la atmósfera superior. Hay que abrir el escudo térmico del sector norte.

Elena se congeló. El calor abrasador de la galería pareció volverse helado en un instante.

—Si abrimos el escudo térmico superior, el valle quedará expuesto. El frío de la superficie entrará sin filtro.

—Si no lo abrimos, el plasma estalla.

—¡Valerius, las cosechas de la superficie y los refugios exteriores se congelarán en cuestión de horas! —protestó Elena, dando un paso al frente y agarrándolo del brazo—. Toda la gente de Las Penumbras que apenas logró salir del nivel inferior depende de ese refugio para no morir tiritando. ¡Si liberas esa presión, destruyes su única barrera contra la tormenta!

Valerius no se apartó. Se giró lentamente, y en la penumbra dorada de la antecámara, Elena pudo ver cómo la matriz engastada en su pecho latía con un fulgor enfermizo y azulado. La radiación ambiente del Núcleo estaba haciendo reaccionar el artefacto; los filamentos metálicos bajo su piel se retorcían, marcando las venas de su cuello con un relieve oscuro.

—Es matemática pura, Elena —dijo él, con esa frialdad disciplinada que ella tanto aborrecía de su época en el mando militar—. Si dejamos que la fosa colapse, no habrá superficie, ni Penumbras, ni Aethelgard que proteger. Perderemos el sector norte, sí. Dejaremos que el frío consuma los refugios externos, sí. Pero salvaremos el corazón de la ciudad. El reactor sobrevivirá.

—¡Es la misma lógica de Vane! —alzó la voz Elena, haciendo eco en el espacio claustrofóbico—. Decidir quién vive y quién muere desde una consola con esferas de bronce. La Cúpula cayó precisamente por eso, Valerius. Porque los de arriba decidieron que los invisibles de abajo eran un costo prescindible para mantener la máquina funcionando. ¡Si los salvamos del fuego solo para entregarlos al helero, no habremos ganado nada! Habremos ganado la guerra usando las mismas reglas del Canciller.

—¡No es cuestión de reglas, es cuestión de supervivencia! —rugió Valerius, pero un espasmo repentino de dolor le cortó el aliento.

Se dobló en dos, apoyando los puños sobre el panel de control. Un chispazo azul brotó de la matriz en su tórax. La temperatura interna de su cuerpo estaba aumentando a la par con el reactor; la fusión biomecánica en su carne comenzaba a hervir su propia sangre. Sus respiraciones se volvieron estertores ahogados.

—No... no voy a dejar que Aethelgard se convierta en ceniza por un dilema moral —susurró él entre dientes, intentando alcanzar la palanca de purga manual.

—Y yo no voy a dejar que construyas la victoria sobre los cadáveres de los mismos que juramos liberar —replicó Elena, interponiéndose entre él y la palanca, con la mirada ardiendo de una convicción feroz.

Antes de que alguno pudiera imponerse, un chasquido estático rasgó el aire sofocante. La radio de galena colgada en la pared chisporroteó hasta que la voz distorsionada de Mateo atravesó el ruido de fondo.

—¡Elena! ¡Valerius! ¿Me reciben? —la voz del muchacho llegaba acompañada por el rugido del viento y el crujido del metal expuesto—. ¡La tormenta ha llegado al mirador! El aire helado está entrando por los conductos de ventilación superior... ¡pero ese no es el mayor problema!

Elena descolgó el transmisor.

—Mateo, estamos en la antecámara térmica. ¿Qué ocurre arriba?

—¡Son los leales a Vane! —gritó Mateo entre ráfagas de disparos que sonaban a través de la frecuencia—. La Guardia de Elite ha tomado la sala de máquinas del nivel superior. Tienen cargas pesadas. Van a sellar el escudo térmico desde afuera para concentrar todo el calor residual en el Nivel Uno y mantener a la élite a salvo. ¡No les importa que la masa de plasma explote y destruya Las Penumbras por completo! Si sellan esa válvula, el reactor entrará en punto crítico en menos de dos minutos.