El Sol que nos robaron

Capítulo 28: La primera gran helada

El cielo sobre Aethelgard, que durante sesenta años había sido un telón borroso de vapor de azufre y tonos violáceos filtrados por el cristal de la Cúpula, se volvió de un azul plomizo e implacable. Para los habitantes de las terrazas superiores y para los miles de mineros que habían ascendido desde Las Penumbras, la luz abierta de los primeros días había parecido una promesa infinita de libertad. Sin embargo, al atardecer del cuarto día tras la caída del Palacio, el verdadero rostro del valle exterior se hizo presente.

Un viento del norte, seco y cortante como un filo de acero, descendió desde los glaciares del Monte Gris. Entró sin oposición por la inmensa brecha de la cúpula destruida, barriendo los salones de mármol, los callejones de la superficie y las plazas abiertas que antes disfrutaban del calor residual de los reactores artificiales. En cuestión de tres horas, la temperatura cayó estrepitosamente por debajo de los cero grados. La humedad acumulada en las paredes de piedra se transformó en una red de agujas de hielo que cristalizó sobre los viejos balcones de la aristocracia y sobre las estructuras metálicas de la ciudad.

En la gran plaza central del Mirador, donde se habían instalado los campamentos provisionales de los refugios civiles, el pánico comenzó a cundir al caer la noche. Las familias de Las Penumbras, acostumbradas al aire sofocante, húmedo y caliente de los niveles inferiores, nunca habían experimentado el frío puro de la atmósfera libre. Lonas de succión, cortinas de terciopelo rescatadas del palacio y mantas de lana basta eran clavadas apresuradamente en las ventanas rotas de las fachadas para frenar la ventisca.

Elena caminaba por el perímetro de la plaza con el cuello del abrigo levantado y una bufanda de lana gorda cubriéndole la mitad del rostro. Cada respiración expulsaba una nube densa de vaho que se congelaba al instante en las pestañas. A su lado, Valerius utilizaba la linterna de carburo para inspeccionar las fisuras del gran canal de agua que atravesaba el sector noble.

—Las tuberías de la red principal no están aisladas contra la helada exterior —explicó Valerius, deteniéndose ante un nodo de distribución donde el agua comenzaba a espesarse en un lodo helado de cristales—. Durante décadas, la cúpula mantuvo la superficie a una temperatura constante de dieciocho grados. Si el agua del canal se congela por completo esta noche, la expansión del hielo reventará las tuberías de hierro colado desde aquí hasta el Nivel Quince. Aethelgard se quedará sin agua potable en el momento en que se produzca el deshielo.

—El problema inmediato no son las tuberías, Valerius; son los niños y los ancianos que acamparon en la Gran Plaza —dijo Elena, señalando con la mano enguantada hacia las hogueras improvisadas que apenas lograban combatir el vendaval—. La gente de los talleres no tiene ropa térmica adecuada. Creyeron que el sol significaba calor permanente. Si no encontramos un refugio cerrado para diez mil personas antes de la medianoche, la primera tormenta de nieve de Aethelgard se convertirá en un cementerio.

Un estruendo sordo resopló a lo largo del valle. No era una explosión de la guardia ni el colapso de un muro: era el primer frente de nieve real de la montaña. Enormes copos blancos, densos y pesados, comenzaron a caer oblicuamente sobre las ruinas del Palacio de Cristal, cubriendo la estatua del Canciller Vane bajo un manto blanco y silenciando el murmullo de la multitud.

En la sede de la antigua Intendencia Militar, transformada ahora en el cuartel general de los Comités Unificados, la situación era crítica. Los mapas sobre la mesa de mapas estaban salpicados de manchas de escarcha. Representantes de los sectores mineros, suboficiales de la disuelta Guardia de Hierro y antiguos ingenieros del palacio discutían acaloradamente alrededor de una estufa de hierro que apenas lograba templar la estancia.

—El sector norte de la ciudad baja no tiene refugio térmico —gritaba un delegado de los talleres, golpeando la mesa con el puño congelado—. La nieve está bloqueando los respiraderos del Nivel Seis. Si cerramos las compuertas para que no entre el aire helado, la gente se asfixiará con el humo de las brasas; si las dejamos abiertas, se congelarán vivos en sus camas.

—¡Hay que evacuar la plaza central de inmediato! —ordenó Valerius, dando un paso al frente y extendiendo el plano estructural de la ciudad sobre la mesa—. La superficie es indefendible esta noche. Las corrientes de convección que bajan de la montaña forman un embudo en el Palacio. Debemos redirigir a toda la población civil hacia los viejos túneles de ventilación de la Fundición y los salones inferiores del Gran Consejo.

—Los salones del Consejo están bloqueados por las barricadas de la guardia —protestó un oficial de la milicia civil—. La aristocracia no quiere permitir que la multitud de Las Penumbras entre en sus aposentos privados.

Elena se acercó a la mesa, despojándose de las guantes congelados y mirando fijamente al oficial.

—Las barricadas se van a retirar ahora mismo —dijo Elena con una firmeza que heló la discusión en el acto—. Díganle a la Magistrada Vane y a sus senadores que el invierno no hace distinciones entre trapos de seda y monos de trabajo. Si las puertas de mármol del Palacio no se abren voluntariamente para acoger a las familias de los campamentos, las abriré yo misma con los sopletes de la Fundición.

Valerius y Elena salieron del cuartel general encabezando una comitiva de cincuenta hombres armados con palas, picos y antorchas. La ventisca afuera era ya ensordecedora. Un manto de treinta centímetros de nieve cubría por completo los adoquines de la ciudad, transformando la arquitectura familiar en una estampa blanca, salvaje y sobrecogedora. Los ciudadanos, abrazados unos a otros en los portales, miraban caer la nieve con una mezcla de pavor y fascinación milenaria.

Al llegar a las puertas monumentales del Ala Este del Palacio —uno de los pocos sectores que aún conservaba techo y calefacción geotérmica residual—, un grupo de sirvientes de la aristocracia mantenía las rejas de hierro trancadas con cadenas gruesas.