El Sol que nos robaron

Capítulo 31: El deshielo de las montañas

Tres semanas después de la tormenta que cubrió Aethelgard de blanco, el sol de la primavera exterior comenzó a ganar fuerza sobre la cumbre del Monte Gris. El viento seco del norte se transformó en una brisa templada que traía consigo el olor desconocido de la tierra húmeda y la resina de los pinos lejanos. La gigantesca masa de hielo que se había acumulado sobre la cuenca del palacio y las laderas rocosas comenzó a ceder, iniciando un proceso de transformación física y social que cambiaría para siempre el paisaje de la ciudad.

El crujido del hielo al fracturarse retumbaba en el valle como el eco de lejanas descargas de artillería. En las terrazas superiores, grandes placas de escarcha se desprendían de las vigas de hierro de la antigua Cúpula, cayendo en cascadas brillantes hacia las fosas de drenaje. Pero el verdadero espectáculo no estaba en las alturas, sino en la base de la montaña, donde los viejos colectores de agua de la Intendencia amenazaban con desbordarse ante el caudal inédito que descendía de los glaciares.

Elena, ataviada con las botas altas de caucho y una camisa de lona ligera arremangada hasta los codos, inspeccionaba el Gran Canal del Nivel Quince junto a una cuadrilla de cincuenta trabajadores de Las Penumbras y agricultores del subsuelo. El agua que fluyó por esos cauces durante sesenta años había sido un líquido ceniciento, pesado y filtrado químicamente hasta perder todo sabor. Hoy, por primera vez, el agua que bajaba de las cumbres era de un azul cristalino y helado que golpeaba las compuertas con una fuerza viva e indomable.

—¡Abran la tercera válvula de retención! —ordenó Elena, haciendo señas con un pañuelo rojo hacia la caseta de control del puente principal—. Si no liberamos la presión hacia las acequias del Nivel Cuatro, el barro de la ladera taponará los filtros de la ciudad baja antes de mediodía.

A su lado, Mael, el viejo fogonero reconvertido en maestro de obras de la red hidráulica, giraba con fuerza la rueda de bronce de la compuerta auxiliar. Con un chasquido metálico y un rugido que hizo temblar la pasarela de madera, el agua pura del glaciar rompió la barrera de hierro y se vertió en el cauce seco que antes conducía las aguas residuales de los baños nobles del Palacio.

—Mírala, Elena —dijo Mael, apoyándose en la balaustrada y contemplando la corriente que corría clara sobre los adoquines grises—. Llevo cuarenta años bebiendo el condensado de los tubos de vapor de la caldera central. Tenía un sabor a óxido y azufre que no se te quitaba de la garganta ni con licor de carbón. Esta agua transparente sabe a piedra limpia... sabe a libertad.

Elena se inclinó sobre el borde del canal, sumergió sus manos en la corriente helada y se lavó el rostro. La frialdad del agua le sacudió el cansancio de las últimas semanas de trabajo ininterrumpido. Al levantar la vista, vio que a lo largo de todo el curso del canal, cientos de hombres, mujeres y niños bajaban de los alojamientos provisionales con cubos, jarras y barriles de madera. No había carreras ni empujones; la gente se acercaba a las orillas con una mezcla de reverencia y asombro, tocando el agua corriente que fluía libremente bajo el sol.

En la parte alta del puente, Valerius observaba la escena desplegando sobre una mesa de madera los nuevos planos del sistema de irrigación descentralizado. A diferencia de las semanas anteriores, ya no vestía la túnica pesada de mando de la Guardia de Hierro; llevaba una chaqueta sencilla de paño gris de corte civil, sin insignias, y un lápiz de grafito entre los dedos.

—Los ingenieros del subsuelo estiman que el deshielo durará seis semanas —explicó Valerius cuando Elena se reunió con él en el estrado del puente—. Si logramos canalizar este caudal hacia las terrazas inferiores del Sector Seis, podremos abastecer los nuevos campos de cultivo sin depender de las bombas mecánicas del Palacio. El agua baja por gravedad, Elena. Por primera vez en la historia de esta ciudad, la naturaleza trabaja a nuestro favor y no en nuestra contra.

—Es más que agua para los campos, Valerius —dijo Elena, secándose las manos en el delantal de trabajo—. Es la prueba de que el mundo exterior no era el desierto helado y mortal con el que el Consejo nos amenazaba para mantenernos encerrados. El hielo se está derritiendo allá arriba, y con él se está derritiendo la desconfianza que nos dividía.

Sin embargo, el deshielo no traía solo bendiciones. El enorme volumen de agua derretida comenzaba a erosionar los viejos cimientos de piedra sobre los que se asentaba el sector más antiguo de la ciudad alta. En las galerías del Nivel Diez, los muros de mampostería mostraban grietas producidas por la humedad acumulada, y las cuadrillas de rescate debían trabajar a marchas forzadas para apuntalar los techos con vigas de pino traídas de los bosques exteriores.

A mediodía, una delegación de antiguos sirvientes del Palacio y mineros de la Fundición llegó al puente trayendo noticias del sector este.

—Las aguas del glaciar han abierto una brecha natural en la pared exterior de la ladera norte —informó la portavoz de la cuadrilla, una joven soldadora de Las Penumbras—. Ha quedado al descubierto un pequeño valle colgado que los mapas de la Cúpula nunca mostraron. Hay tierra negra, Elena... tierra fértil que no ha visto la sombra del carbón en cien años.

Elena y Valerius cruzaron la pasarela y caminaron hacia la nueva brecha del muro perimetral. A través del arco roto de la antigua muralla de contención, el paisaje que se abría ante sus ojos era deslumbrante: entre los bloques de hielo que se derretían bajo el sol de primavera, un arroyo transparente serpenteaba hacia un prado verde y húmedo que se extendía al pie de las montañas.

Elena se detuvo en el límite donde terminaba el suelo de piedra tallada de Aethelgard y comenzaba la hierba silvestre del valle exterior. Se agachó, tomó un puñado de tierra húmeda entre sus dedos y la dejó caer despacio, sintiendo su textura rica y viva.