El Sol que nos robaron

Capítulo 29: Los fuegos comunitarios

La noche no trajo tregua a Aethelgard. La tormenta de nieve, atrapada entre las paredes de piedra de la cuenca y el vacío que dejó la caída del escudo térmico, rugía como un animal furioso en los techos de cristal roto. En el Gran Salón del Palacio y en los pasillos abovedados que descendían hacia el Nivel Quince, la temperatura se mantenía apenas por encima del punto de congelación gracias al aliento comprimido de miles de personas. Sin embargo, el aire se volvía cada vez más denso, cargado de un frío que penetraba los huesos a través de las juntas de los muros de mármol.

Elena y Valerius descendieron por la escalera de servicio hacia el Nivel Veinte, el corazón técnico donde se encontraban los intercambiadores de calor geotérmico. A diferencia de la superficie, donde la nieve acumulada bloqueaba los accesos, en el subsuelo el calor de las profundidades de la tierra luchaba salvajemente por escapar hacia la atmósfera helada, creando bolsas de vapor denso que amortiguaban el sonido de sus pasos.

—El sistema geotérmico de Aethelgard nunca fue diseñado para calentar la ciudad de manera uniforme —explicó Valerius mientras apartaba una maraña de tubos cubiertos de escarcha—. Durante cincuenta años, el ochenta por ciento del flujo de vapor caliente fue desviado hacia los salones de la aristocracia y las cámaras privadas del Consejo. A Las Penumbras solo llegaban los desechos de aire tibio y las condensaciones ácidas de las tuberías de retorno.

—Y ahora que las bombas de la superficie se congelaron por la ventisca, los antiguos circuitos de distribución están colapsando —añadió Elena, ajustándose los guantes de lona para tocar una de las válvulas maestras de bronce—. Si no equilibramos la presión entre el circuito norte y el circuito bajo en las próximas tres horas, los intercambiadores de la planta central explotarán por exceso de sobrecarga térmica, o se congelarán para siempre cuando el agua de retorno se vuelva hielo.

En la sala de calderas del Nivel Veinte, la atmósfera era sofocante y eléctrica. Antiguos técnicos de la intendencia, vestidos con monos de lona protectora manchados de hollín, trabajaban hombro con hombro con los herreros de Las Penumbras. Las viejas disputas entre la casta privilegiada de la superficie y los obreros del subsuelo habían quedado sepultadas bajo la misma urgencia de no morir congelados antes del amanecer.

Al frente del tablero central de manómetros se encontraba Mael, un viejo fogonero de los talleres inferiores cuyos brazos mostraban las cicatrices oscuras de decenas de quemaduras de vapor. Con un martillo pesado en la mano, golpeaba rítmicamente el cuerpo de un pistón atascado mientras intentaba leer la aguja del indicador de presión.

—¡El vapor se está acumulando en la línea del Palacio! —gritó Mael por encima del estruendo sordo de la caldera central—. Si no abro la llave de paso hacia el Sector Seis, la tubería maestra de la galería este saltará por los aires. Pero si la abro sin ajustar la válvula de retorno, les robaré el poco calor que le queda a los refugios de la ciudad baja.

—Hay que abrir el bypass manual del distribuidor tres —intervino Valerius, abriéndose paso entre los trabajadores y señalando el esquema de hierro fundido grabado en la pared de la sala—. Si derivamos un tercio del vapor de alta presión hacia los anillos de calefacción de las plazas intermedias, crearemos tres grandes nodos térmicos: tres fuegos comunitarios donde la gente de ambos sectores pueda reunirse a calentarse sin colapsar las líneas residenciales.

Elena miró el diagrama y luego fijó la mirada en las manos de Mael y en los técnicos del Palacio que lo rodeaban.

—Ese plan exige que el Palacio comparta su línea de alimentación directa —dijo Elena, buscando con la mirada a uno de los ingenieros de la antigua aristocracia que permanecía apartado cerca del tablero de control—. Significa que la temperatura en los salones nobles bajará diez grados para que los refugios del Nivel Treinta tengan aire tibio esta noche.

El ingeniero, un hombre de cabello cano y uniforme pulcro marcado con el insignia de la Casa Vane, dio un paso adelante. Sus manos temblaban ligeramente, pero no por el frío, sino por el peso de la responsabilidad.

—Si no lo hacemos, la línea baja se romperá y mañana no habrá energía para mover los molinos ni para purificar el agua del canal —dijo el ingeniero con voz ronca—. Mi familia está arriba, en el Salón de Tapices... pero he visto a los niños de los talleres en la plaza esta tarde. El frío no pregunta a quién pertenece el apellido. Mael, dame esa llave inglesa. Yo ajustaré el regulador del Palacio si tú aseguras la válvula de retorno del subsuelo.

El viejo fogonero miró al ingeniero durante un largo segundo. Un entendimiento tácito, nacido de la pura supervivencia compartida, cruzó la distancia que durante tres generaciones había separado a sus familias. Mael le tendió la herramienta de hierro.

—Ajusta el paso a tres vueltas, muchacho —dijo el fogonero con un leve asentimiento de cabeza—. Si te pasas, nos quemamos todos; si te quedas corto, nos congelamos juntos.

Elena y Valerius observaron cómo los dos hombres, acompañados por sus respectivos grupos, se posicionaron frente a las enormes ruedas de control de las válvulas maestras. A una señal de Elena, los equipos giraron las manivelas al unísono. Un siseo ensordecedor recorrió los gruesos tubos de cobre que serpenteaban por el techo de la sala. La estructura de hierro de la planta tembló cuando el vapor hirviente fue redirigido a través de las nuevas arterias descentralizadas.

En la superficie, el impacto del ajuste fue inmediato. En la Gran Plaza del Mirador, en el patio central del Palacio y en el vestíbulo del Nivel Quince, las grandes rejas de ventilación geotérmica —que durante décadas habían permanecido cerradas o reservadas exclusivamente para los ductos de la corte— comenzaron a exhalar una corriente continua de aire cálido y seco.