La cenicienta del jeque.

Capítulo 3 : Destino.

Lissa.

Corrí como no había corrido en mi vida. Bajé por la escalera de servicio con los tacones en la mano, porque en el segundo tramo casi me rompo un tobillo, y crucé el vestuario de empleados como un huracán azul. Las campanadas del reloj del salón todavía me retumbaban en los oídos cuando me desaté la máscara con los dedos temblando y me quedé un instante de pie frente al espejo, jadeando, con el corazón golpeándome las costillas.

La mujer del espejo tenía las mejillas encendidas y los ojos brillantes. Tenía el cabello revuelto y los labios todavía rosados. Tenía, sobre todo, una expresión que yo no conocía: la de alguien a quien le acaban de pasar cosas.

—Rashir —susurré, y el nombre me supo a azúcar.

Me lo quité todo con prisa y con cuidado a la vez, porque aquel vestido no era mío y no podía permitirme ni una arruga. Lo metí en su bolsa, me puse el uniforme gris encima de la ropa interior, porque no tenía tiempo de cambiarme del todo, me enfundé el abrigo del botón distinto y salí por la puerta de servicio a la calle fría. Eran las doce y siete minutos de la noche. Mi autobús pasaba a y diez.

Llegué a la parada en el momento exacto en que las luces del vehículo doblaban la esquina. Me senté junto a la ventana con la bolsa del vestido sobre las rodillas, apoyé la frente en el cristal frío y vi pasar la ciudad, con sus farolas y sus escaparates apagados, mientras dentro de mí algo que había estado dormido durante cinco años se desperezaba y preguntaba qué había pasado.

Había bailado con un jeque. Con un hombre que se había reído conmigo, que me había contado que le aterraba defraudar, que me había mirado como si yo fuera lo único real en un salón lleno de cristal. Y yo le había dicho que no sabía si volvería a verlo.

No era mentira. Era la verdad más grande que había dicho en mi vida.

Cuando bajé en mi parada, la calle estaba vacía y olía a lluvia reciente. Subí las escaleras del edificio de dos en dos, abrí la puerta del tercer piso con la llave que llevaba años apretada en el puño, y allí estaba la señora Okafor, sentada en mi sofá con un tejido en el regazo y los anteojos en la punta de la nariz.

—Has llegado a tiempo —dijo en voz baja, mirando el reloj de la pared—. Son las doce y media. Pensé que tardarías más.

—Gracias por quedarse, señora Okafor. De verdad. No sabe cuánto se lo agradezco.

—Tonterías, hija. Teo ha dormido como un angelito. Se despertó una vez, a las once, preguntando por ti, y le dije que habías ido a un baile como las princesas. Se volvió a dormir sonriendo.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, y tuve que girar la cara para que ella no lo notara.

—Fue un baile precioso —dije, con la voz algo rota.

La señora Okafor me estudió un momento por encima de los anteojos. Era una mujer menuda y arrugada, de ojos negros y atentos, que había criado a cuatro hijos y enterrado a un marido, y que sabía leer a la gente como yo leo el contador del gas.

—Hay un brillo en tu cara que no había visto nunca —comentó—. ¿Conociste a alguien?

—Bailé con un hombre —admití—. Una sola noche. No voy a volver a verlo.

—Hmm —dijo ella, con la precisión de quien cierra una discusión sin pronunciar una palabra—. Las noches únicas a veces tienen más constancia de la que creemos.

Se despidió con un beso en mi mejilla y un consejo que no entendí del todo, algo sobre las puertas que se abren cuando uno deja de empujarlas. Cerré detrás de ella y me quedé un momento apoyada contra la madera, escuchando el silencio de mi casa pequeña, con sus paredes finas y su olor a sopa de ayer.

Me asomé al cuarto de Teo. Dormía boca arriba, con un brazo colgando del borde de la cama y la boca entreabierta, abrazado a un dinosaurio de peluche al que le faltaba un ojo. La lamparita de la mesilla seguía encendida, proyectando un círculo amarillo sobre la pared. Le acomodé la manta y le aparté el flequillo de la frente, y él se movió sin despertarse y murmuró algo parecido a mi nombre.

Me senté al borde de su cama un buen rato. Pensé en lo distinta que habría sido mi vida si hubiera nacido en otro lugar, en otra casa, con otro apellido. Pensé que probablemente yo sería otra persona, y que ese hombre alto de ojos oscuros no habría tenido razón alguna para mirarme dos veces. Y sin embargo, lo había hecho.

Dormí poco y mal. Soñé con relojes y con pastelitos de limón.

A las cuatro y media de la mañana sonó el despertador. A las cinco menos diez ya estaba en la parada. A las cinco en punto, el uniforme gris, el carro de limpieza, la mopa. La reina de la lejía, como dijo Camille, estaba de vuelta en su reino.

Pero algo había cambiado. Lo noté cuando crucé el vestíbulo del Meridian y vi las flores. Había arreglos florales enormes en todas las mesas, orquídeas blancas y rosas de color marfil, y el personal de recepción iba de un lado a otro con una energía nerviosa que no le conocía. Un grupo de hombres de traje oscuro, con auriculares discretos en la oreja, recorría el vestíbulo con la vista fija en cada rincón.

—¿Qué pasa? —le pregunté a Paolo, que pasaba con una bandeja de café.

—¿No lo sabes? —respondió, bajando la voz—. El jeque se ha quedado.

Se me cayó el estómago a los pies.

—¿Cómo que se ha quedado?

—Iba a regresar a su país mañana por la mañana, pero anoche, después de la gala, canceló el vuelo. Dicen que va a estar aquí un mes entero. Ha reservado la planta de la suite Zafiro completa, con todo el séquito. La señora Vance lleva desde las cuatro de la madrugada gritando órdenes por teléfono.

—Un mes —repetí, sin voz.

—Un mes. Dicen que anoche pasó algo en el baile, que se marchó de la pista de repente persiguiendo a una mujer. Nadie sabe quién era. Una invitada misteriosa. Hay quien dice que era una espía.

—Una espía —repetí, y una risa nerviosa se me escapó sin querer.

—A mí me gusta más la versión romántica —dijo Paolo con una sonrisa—. Dicen que perdió a su Cenicienta. Todo el personal habla de eso.