Los cachorros del lobo.

Capítulo 8: Alianza.

Xavier.

Un alfa aprende pronto a distinguir el sonido de una visita del sonido de una guerra. La visita llega con trompetas, con caballos descansados y con un heraldo que anuncia su nombre. La guerra llega en silencio, con las antorchas apagándose una a una a medida que los jinetes se acercan, para que el enemigo no pueda contarlos.

Las antorchas de Ashfall se apagaron a un kilómetro del castillo.

Yo estaba todavía en el balcón cuando ocurrió. Había oído el taconeo furioso de Isolde alejándose por el pasillo, el portazo de su cámara, el eco de unas pisadas más ligeras que se perdían escalera de servicio abajo. Había olido a Miley hasta que su rastro de lluvia y de cedro desapareció tras una puerta del ala oeste, y me había quedado con las manos aferradas a la baranda y el corazón latiéndome como un tambor de combate, preguntándome si acababa de arruinarlo todo o de arreglar por fin algo. Entonces el viento me trajo el olor de doscientos lobos en formación, y supe que tendría que dejar la pregunta para más tarde.

—Dorian —dije, sin alzar la voz.

Mi beta salió de las sombras del corredor medio vestido, con la espada en una mano y las botas en la otra. Llevaba años sin ser sorprendido en ropa de dormir y no estaba dispuesto a que fuera esta noche la primera vez.

—Lo he olido hace un minuto —admitió—. Ashfall. Doscientos, quizá más.

—Garrick.

—Garrick en persona. Su estandarte va en cabeza.

—Despierta a los capitanes. Que nadie desenvaine. Que nadie cierre las puertas.

—Alfa, con todo respeto, doscientos guerreros a media noche...

—Doscientos guerreros que no han encendido una antorcha desde hace tres cuartos de hora —terminé—. Quiere que tenga miedo. Vamos a ser corteses con su ambición.

Dorian me miró un segundo largo. Después asintió y se fue corriendo, y yo me puse la capa, me até el cinto y bajé al patio de armas con la sensación de que el castillo entero respiraba conmigo.

Los guerreros salieron de sus camastros en silencio. Era lo que más me enorgullecía de mi manada: nunca había que gritarles. Bram apareció con la cota de malla a medio abrochar. Torin, el de la nariz rota, con un vendaje nuevo y una determinación feroz. Los centinelas de la puerta mayor se quedaron quietos a ambos lados, con las alabardas al hombro. Cuando el último de mis capitanes ocupó su puesto, la puerta se abrió sola, empujada desde fuera por una mano enguantada, y la noche entró en mi patio.

Garrick Varga cabalgaba solo.

Era un hombre de sesenta años que aparentaba cuarenta, ancho como un toro, con una melena roja veteada de blanco y una barba trenzada con aros de oro. Llevaba una armadura de cuero negro con el emblema de la montaña en llamas grabado en el pecho. Montaba un caballo bayo enorme, de ojos desorbitados, y detrás de él, a cien metros, en el camino, esperaban sus guerreros: una masa oscura y silenciosa que se perdía entre los árboles.

Detuvo el caballo a diez pasos de mí. Me miró desde arriba con unos ojos verdes, fríos, de cazador.

—Xavier Blackthorn —dijo.

—Garrick Varga. Bienvenido a mi casa.

—No he venido a que me den la bienvenida.

—Lo imagino. Pero es la costumbre.

Mi voz sonó más tranquila de lo que me sentía. Un lobo joven, a mi izquierda, tragó saliva tan fuerte que lo oí. Garrick bajó de la silla con una lentitud insolente, arrojó las riendas a un mozo que ni siquiera se atrevió a mirarlo y avanzó hasta quedar frente a mí, tan cerca que nuestras capas casi se rozaron.

—Mi hija ha llegado a esta casa hace menos de doce horas —dijo, con un gruñido bajo— y ya ha mandado un mensajero a mi fortaleza con las dos hojas más indignantes que he leído en mi vida. Dice que ha sido humillada. Dice que has preferido a una loba del enemigo antes que a una aliada de tres generaciones. Dice que has pronunciado, en voz alta, delante de testigos, que no habrá boda.

—Lo he dicho.

—¿Y sabes lo que significa eso?

—Que no habrá boda.

—Significa —rugió, y los lobos de las murallas se estremecieron—, que has ofendido a la manada Ashfall en su honor. Que has roto un entendimiento que mi abuelo pactó con el tuyo. Que mi hija viajó tres días y tres noches para ser tratada como una mercancía a la que se devuelve a su dueño.

—Isolde es una mujer extraordinaria —dije—. Y me avergüenza haberla hecho viajar en vano. Lo diré ante el consejo. Lo diré ante la manada. Si quieres que me disculpe ante ella de rodillas, lo haré.

Un murmullo de incredulidad recorrió las filas. Bram se llevó la mano a la espada. Levanté un dedo sin mirarlo.

—Pero no voy a casarme con ella —proseguí—. Ni hoy, ni mañana, ni nunca. Esa es la única parte que no voy a negociar.

—¿Por una Moon?

—Por la madre de mis hijos.

—Tus bastardos —escupió Garrick.

No sé qué cara puse. Sé que Dorian, a mi espalda, dio un paso al frente con una rapidez que nunca le había visto. Sé que los guerreros a mi alrededor gruñeron todos a la vez, un rumor de cien gargantas que hizo vibrar las losas bajo mis pies. Y sé que el lobo que llevo dentro, el animal que durante seis años se había mantenido en silencio, abrió los ojos y se me subió a la garganta con una furia limpia, sin dudas.

—Repite eso —dije, muy bajo.

Garrick sonrió con un colmillo.

—Tus bastardos.

—Garrick.

—¿Qué vas a hacer, Blackthorn? ¿Desafiarme? ¿Delante de mi propio ejército? —Abrió los brazos—. Hazlo. Será el último gesto de un alfa que vendió su manada por un revolcón en un claro.

Di un paso. Solo uno. Quedamos frente a frente, a un palmo, con mi aliento revolviéndole la barba y las garras a medio salir bajo los guantes. Los dos nos quedamos quietos. Y fue entonces, en ese segundo helado en que todo podía romperse, cuando una voz de mujer, clara y seca como un latigazo, resonó desde lo alto de la escalinata.

—Yo que usted no insistiría en ese adjetivo.

Todas las cabezas se giraron.