Los cachorros del lobo.

Capítulo 18: Sombra.

Xavier.

Mi padre me enseñó que el miedo de un alfa no debe oler. Que si tiembla, tiembla por dentro, donde nadie lo huele ni lo ve. Esa noche, en la ladera de la colina blanca, descubrí que mi padre mentía, o que nunca tuvo tres hijos.

Corrí. No recuerdo haber soltado la mano de Miley ni haber bajado la loma. Recuerdo el carro, con la lona levantada y los tablones del fondo astillados, y a Maelis de rodillas junto a la rueda con una mano sobre el pecho y un hilo de sangre bajándole por la sien. Brenna sostenía a Sorcha, que lloraba sin hacer ruido. Y en medio, sobre la hierba pisoteada, estaba el osito de trapo de Xaimara, boca abajo, con la oreja rota que la cocinera había cosido el primer invierno.

Lo levanté. Todavía estaba tibio.

—Dos hombres —dijo Maelis, con la voz hecha trizas—. Vestidos de gris, sin insignia. Salieron de debajo del carro. Los vi demasiado tarde. Intenté sujetarla, Xavier, te lo juro, intenté...

—Lo sé.

—Ella no gritó. Me miró, y dijo: no se preocupe, tía, voy a ser educada. Y se dejó llevar de la mano.

Cerré los ojos. Era una frase tan propia de mi hija que casi me arrancó una risa y un aullido a la vez. Apreté el osito contra el pecho. Por el hilo nuevo, el recién anudado, sentí a Miley llegar a mi lado, corriendo, con el rostro desencajado y las garras a medio salir, y noté su pánico mezclándose con el mío hasta que no supe dónde acababa uno y empezaba el otro.

—¿Dónde? —preguntó ella.

—Hacia el norte —dijo Brenna, señalando con la barbilla—. Por la senda de las cabras. Los he olido.

—¿Los has olido?

—Olían a lana mojada, a hierro y a laurel de monte. —Hizo una pausa—. Y a Ashfall.

Se hizo un silencio extraño. Alrededor, el valle seguía convulsionándose: guerreros que corrían, caballos que relinchaban, voces gritando órdenes contradictorias. Pero en nuestro pequeño círculo, entre el carro roto y el osito de trapo, aquella palabra cayó como una piedra en un pozo.

—Ashfall —repitió Isolde, que acababa de alcanzarnos con la falda arremangada y el cabello pegado a las mejillas—. No es posible.

—Es lo que huelo.

—Mi padre no...

—No he dicho que tu padre —corrigió Brenna con suavidad—. He dicho Ashfall.

Y entonces, desde la cumbre del paso, la voz hueca de la máscara cortó el aire una vez más.

—Qué bien huele la hierba esta noche —dijo, con aquella risa doble, metálica—. Es el último consejo que os doy, alfas. Observad con atención a quienes tenéis a vuestro lado.

Fue una frase sencilla. Y bastó.

Lo primero que oí fue el chasquido de una cuerda, y el silbido de una flecha, cerca, demasiado cerca. Luego un grito de hombre, ronco, de sorpresa. Giré la cabeza y vi a Garrick tambalearse con el hombro atravesado por un astil negro, justo en el sitio donde hacía un segundo no había nadie. Detrás de él, entre sus propios guerreros, un hombre de coraza de cuero bajaba el arco con una expresión serena de quien ha cumplido una tarea.

—¡Padre! —chilló Isolde.

—¡Es de los nuestros! —bramó Garrick, apretando los dientes, con la sangre manándole entre los dedos—. ¡Es de Ashfall! ¡Mis propios hombres!

Se desencadenó el infierno.

No sé cuántos eran. Veinte, treinta, quizá cincuenta. Se habían infiltrado entre las filas de Ashfall durante el viaje, con los mismos estandartes y las mismas capas, y ahora, de golpe, se volvían contra sus compañeros con una precisión escalofriante. Vi a uno de ellos hundir una daga en la espalda de un joven capitán. Vi a otro cortar la cincha de un caballo y lanzar al jinete bajo los cascos. Vi a Calder, enorme, bramando como un toro, aplastar a un traidor contra el suelo con un puñetazo que debió oírse en la otra punta del valle.

Y vi, sobre todo, lo que ocurrió después.

Los Vael, los hambrientos, los desarmados, los que apenas una hora antes nos habían mirado con ojos hundidos, no huyeron. Una mujer de trenzas grises levantó del suelo la espada que Bram había dejado caer y se lanzó contra el hombre que atacaba a su hija. Un anciano cojo, con la hoja que le habían prestado, cubrió con su cuerpo a un cachorro de Moon. Un muchacho de quince años, flaco como una caña, ensartó con un palo afilado a un arquero que apuntaba a Selene. Doscientos años de rencor, deshechos de un soplo. En medio del tumulto, los lobos de cuatro manadas peleaban espalda con espalda, dando y recibiendo golpes sin mirar el color de la capa.

—¡Formación en cuña! —rugió Selene desde algún punto de la refriega—. ¡Cerrad el hueco! ¡Los heridos al centro!

—¡Ashfall conmigo! —gritaba Isolde, con una voz clara y feroz que nunca le había oído—. ¡Los que juraron lealtad a mi padre, conmigo! ¡Los demás, que caigan!

Corvina Vael, con el cabello blanco suelto al viento y una vieja lanza en las manos, se había colocado espalda con espalda con Selene. Se miraron un segundo. Dos alfas de setenta años, dos mujeres que se debían doscientos años de dolor, y en sus caras había la misma expresión: la de quien por fin sabe dónde está su sitio.

—No te muevas —dijo Corvina.

—No pensaba.

—Te cubro el flanco izquierdo.

—Yo el derecho. Y si te caes, te levanto yo.

—Prefiero que no.

—Pues no te caigas.

Rieron las dos. Aquella escena, en medio del estruendo, me conmovió más de lo que habría esperado.

—¡Xavier!

Era Miley. Me tiraba del brazo con una fuerza animal, los ojos desorbitados, la cara manchada de sangre ajena. Había arrancado el hacha a un traidor y la sostenía con las dos manos.

—¡Mira!

Seguí la dirección de su dedo. En la ladera norte, a doscientos pasos, subiendo entre las rocas como dos lagartijas, trepaban dos figuras pequeñas. Y un bulto de pelaje barroso se les adelantaba a saltos, con la nariz pegada al suelo.

Xander y Xair.

—Voy por ellos —dije.

—Voy contigo.

—No. Tú ve por Xaimara.

—No sé dónde está.

—Yo creo que sí.