Los cachorros del lobo.

Capítulo 19: Sangre.

Miley.

Hay una clase de miedo que no tiene nada que ver con el peligro. Es el miedo de la madre que escucha, entre mil aullidos, uno solo, y sabe de quién es antes de que su cabeza termine de comprenderlo.

Lo oí desde el centro del valle, con un hacha en la mano y un traidor de Ashfall tendido a mis pies. El aullido de Xaimara cruzó los picos como una aguja de plata, tembloroso, desafinado, imposible de confundir. Mi hija jamás se había transformado. Ni una vez. Orla decía que algunos cachorros tardaban hasta los siete años, que no había que forzarlos, que cada uno encontraba su lobo cuando el lobo decidía. Y ahora, en una cueva perdida entre las rocas, rodeada de enemigos, Xaimara lo había encontrado por pura terquedad.

Dejé caer el hacha. Me temblaban las manos.

—Noroeste —dijo Calder a mi lado, con la barba apelmazada de sangre—. Tres kilómetros. Quizá menos.

—Voy.

—Miley, espera. Hay que organizar...

—Voy, Calder.

—Te acompaño.

—No. —Lo miré—. Necesito que cierres el paso del norte con Rhys. Que ni uno de los hombres de Aldric salga de este valle. Y que alguien suba a la cornisa. Xavier está arriba.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo siento.

Y lo sentía. Por el hilo recién anudado me llegaba su pulso, pero distinto, lento, espeso, como el latido de alguien que se hunde en agua oscura. Había algo malo. Algo muy malo. Una pinza fría me apretó el corazón. Dos mitades de mi alma me tiraban en direcciones contrarias: una hacia el noroeste, donde estaba mi hija, y otra hacia la cornisa, donde se apagaba mi pareja.

Fue entonces cuando vi a Xair bajar por la ladera.

Corría con Pergamino Segundo pegado a los talones, resbalando en la grava, con el rostro blanco y las mejillas surcadas de lágrimas. Me vio. Cambió el rumbo. Se lanzó contra mis piernas con tanta fuerza que casi me derriba, y lo levanté en brazos sin pensarlo, y su corazón desbocado me golpeó el pecho como un pájaro atrapado.

—Mamá. Mamá, papá está herido. Lo han envenenado. Xander lo cuida. Dorian también está herido, pero lo vigilan.

—Respira, cariño.

—Y Xaimara aúlla desde el noroeste. Papá me dijo que te lo dijera. Que ha hecho exactamente lo que tenía que hacer.

Me temblaron las rodillas. Cerré los ojos un segundo. Era una carga imposible: elegir entre salvar a mi hija o a mi compañero. Y entonces escuché una voz a mi espalda, clara y grave.

—Ve a por la niña.

Era Elisabeth. Había subido hasta allí con su bastón, sin aliento, con la capa llena de barro, y se había plantado a mi lado con una dignidad de roble viejo. Detrás venían Orla y dos curanderas Moon con los zurrones al hombro.

—Yo subo a por mi hijo —dijo—. Con Orla y con quien haga falta. Yo lo he sacado de peores. Y tú, Miley Moon, tienes que traer a mi nieta.

—Elisabeth...

—No discutas. Ve.

Le dejé a Xair en brazos. El niño protestó, pataleó, juró que él iba conmigo, que era el plan. Le besé la frente. Le dije que su padre lo necesitaba más. Luego me volví hacia el noroeste, hacia la boca oscura de un barranco que se abría entre dos riscos, y me quité la túnica de un tirón.

Me transformé a mitad de zancada.

El dolor fue breve y conocido: huesos que se estiran, músculos que se aprietan, una ola de calor que me recorre la columna. Caí sobre cuatro patas con el pelaje erizado y los sentidos desbordados. El valle se abrió ante mí en mil olores: sangre, hierro, pino, miedo. Y entre todos ellos, tenue pero inconfundible, el rastro de mi hija, a tierra mojada y fuego pequeño.

Corrí.

No estaba sola. Dos lobos se emparejaron a mi flanco a los pocos segundos: uno pardo y enorme, el otro delgado y rápido. Calder y Rhys, que habían decidido que el paso del norte podía esperar. Detrás, a mayor distancia, el trote ligero de una loba gris de ojos verdes: Sorcha, con el hombro todavía vendado, que conocía cada atajo de aquellas montañas.

Subimos por una senda de cabras donde apenas cabían nuestras patas. La nieve crujía bajo las almohadillas. A cada paso el aullido de mi hija se hacía más claro, más cercano, y también más débil, como una vela a punto de ahogarse.

—Es aquí —dijo Sorcha en la mente de todos, con la voz entrecortada—. La cueva de los Ciervos. Mi abuela la usaba como almacén. Tiene dos entradas. Una principal, ancha, y una grieta lateral que solo se ve desde arriba.

—Dos hombres —recordé—. Eso dijo Aldric.

—Si es verdad.

—Rhys, tú por la grieta. Calder, por delante. Yo entro por arriba.

—Miley...

—Obedeced.

Nunca había hablado así a mis hermanos. Obedecieron.

Lo que ocurrió después lo recuerdo a trozos, como si hubiera pasado a otra persona. Recuerdo la boca de la cueva, un óvalo negro con humo de antorcha saliendo de su interior. Recuerdo a Calder lanzándose adentro con un rugido que hizo temblar la roca. Recuerdo el choque de dos cuerpos pesados, los gruñidos, un grito de hombre. Recuerdo que yo, en vez de entrar por arriba, entré por donde me dio la gana.

Y recuerdo la imagen que me recibió.

Era una cámara amplia, de techos altos, con barriles apilados y una hoguera mortecina en el centro. Dos hombres vestidos de gris luchaban contra Calder en el suelo. Otro, ya inconsciente, yacía junto a la pared con la cabeza ensangrentada: obra de Rhys, que acababa de saltar por la grieta con los colmillos al aire. Y en una esquina, atada a un poste con una cuerda gruesa, estaba mi hija.

Era una loba.

Una loba diminuta, de pelaje negro rizado y ojos plateados enormes, con las orejas gachas y las patitas encogidas. La cuerda le rozaba el cuello. Tenía un corte en el hocico, pero se mantenía erguida, con la barbilla alta y los colmillos descubiertos, como un general ante un pelotón de fusilamiento. Al verme, soltó un gemido ahogado. Y después, ladeando la cabeza, me habló en la mente con una voz aguda e indignada:

—Mamá, llegas tarde.