Capítulo 8

Renata

El palacio de los Mardar resultó no ser exactamente un palacio. O, mejor dicho, no era solo un palacio. Se trataba de un enorme complejo con numerosos edificios, templos, jardines y otras construcciones. Una ciudad dentro de otra, con su propia infraestructura y su propio ecosistema. Gracias a mi nuevo amigo, tardé apenas cinco minutos en encontrar el palacio menor. Estaba justo detrás del parque que rodeaba las habitaciones de las participantes en la selección. Fui una de las primeras en llegar al lugar de la reunión, lo que sorprendió a los guardias. Los hombres con armaduras verdes evidentemente no esperaban ver a la concubina número treinta y siete. Qué ingenuos.

Según mi nuevo amigo, cada infracción de las reglas de la selección hacía que las candidatas perdieran sus marcas. Los sellos simplemente desaparecían de sus cuerpos después de cualquier acto de desobediencia, y las chicas regresaban a casa. No presentarse a cualquiera de los eventos también se castigaba con la pérdida de la marca. Los encargados de la selección aprovechaban esa laguna para deshacerse de las candidatas con reservas mágicas débiles.

Por qué el destino de las candidatas lo decidían los organizadores de la selección y no quien pretendía compartir la cama con ellas seguía siendo un misterio para mí. Aun así, comprendía que intentaban expulsarme. Y, de no haber sido por aquella maldita marca divina, lo habrían conseguido. Es más, yo misma los habría ayudado con mucho gusto a librarme del derecho a aspirar a un lugar junto al tirano.

Pero solo los dioses podían quitarme la marca, o el propio rey si me rechazaba. Por eso volaba hacia el palacio menor, donde Su Majestad, el mejor entre los mejores y el más amado entre los amados, vería por primera vez a las participantes en la selección.

El plan era sencillo: conseguir que el rey me rechazara por voluntad propia. Para ello elegí el vestido más modesto, me recogí el cabello en un moño sin gracia e incluso alteré un poco el tono de mi rostro con magia. Quien entró en el salón ovalado del palacio menor ya no era la Lady del monasterio de santa Iftaria, ni tampoco Renata, sino una ratoncita gris e insignificante que sin duda no tenía cabida junto al trono.

Las miradas de mis rivales demostraban que el disfraz había funcionado. Al verme, sus rostros se alargaban involuntariamente en una mueca de sorpresa y enseguida apartaban los ojos, como si se avergonzaran de mi aspecto. Mi imagen de «pobreza pulcra» las desconcertaba. Veía preguntas en los ojos de mis rivales; algunas parecían indignadas y otras hasta sentían lástima por mí. Pero las reglas nos prohibían hablar, así que solo me quedaba disfrutar en silencio de la impresión que había causado. Por supuesto, en el fondo de mi alma, como toda mujer de verdad, deseaba resplandecer y dejar atónitas a las demás con mi belleza sobrenatural. Pero esta vez tuve que privarme de aquel pequeño placer femenino por el bien de la misión.

A diferencia de mí, las demás candidatas estaban preparadas para librar una batalla seria por la atención de Tirán. Ni siquiera en un desfile de moda se podía ver a tantas mujeres verdaderamente hermosas como en aquel salón. La mayoría de las que aspiraban a captar la atención del rey eran miratas. Todas parecían elegidas con el mismo criterio: esbeltas, flexibles y altas, con facciones delicadas y mentones estrechos.

Pero, pese a cierto parecido físico, cada candidata procuraba resaltar su individualidad. Algunas llevaban las aletas de la capucha de serpiente cubiertas con diseños de piedras preciosas; otras habían gastado kilómetros de tela en las voluminosas faldas de sus vestidos, y otras se habían adornado el rostro con motivos ornamentales.

Además de las miratas, allí también había representantes de otras razas. Una de las últimas en entrar en el salón fue una lvaya: una muchacha baja y frágil, como hecha de cristal, de cabello blanco como la nieve y vestido plateado. La tela de su atuendo producía el efecto de un metal líquido que se deslizaba por su figura, mientras las cuentas de vidrio que adornaban su peinado hacían pensar en una reina de las nieves.

Aunque, en realidad, eso era precisamente lo que ella era. Los lvayas vivían en Ferder, un reino situado más allá de la Gran Cordillera Nevada de Sairan, donde el verano nunca llegaba.

La lvaya era evidentemente una de las favoritas de aquella selección. Noble, hermosa y dotada de una enorme reserva mágica. No hacía falta ninguna prueba para evaluar su potencial. Todo estaba claro a simple vista. Incluso para mí. Irradiaba magia en el sentido más literal. Quizá la única que podía competir con ella en igualdad de condiciones era la mirata del vestido de seda negro.

Entre aquella multitud llamativa, la mirata parecía discreta y, al mismo tiempo, majestuosa y orgullosa. Sus adornos de oro sin piedras realzaban su posición y la riqueza de su linaje, pero preservaban su individualidad. Si hubiera tenido que apostar, probablemente habría apostado por su victoria. Además de su belleza y su reserva mágica, poseía una enorme ventaja: conocía las tradiciones locales. ¿Quizá incluso la habían preparado para una selección como aquella?

Mientras reflexionaba con entusiasmo sobre las posibilidades de que alguna de las participantes obtuviera el dudoso título de concubina del año, las chicas formaron un semicírculo. Un segundo después apareció en el centro la misma mirata que nos había recibido junto a los muros del palacio. La acompañaban dos guardias. Me pregunté cuán noble sería la encargada de la selección para que incluso allí necesitara escolta.

—¡Bienvenidas a la selección! —Las palabras de la encargada resonaron contra las paredes blancas como la nieve.

Sonriendo, recorrió a las participantes con una mirada evaluadora. Pero su sonrisa se evaporó en cuanto me vio. No pude evitarlo. Las comisuras de mis labios parecían vivir una vida propia, independiente del resto de mi cuerpo, y comenzaron a elevarse. Las pupilas de la encargada se contrajeron. Era evidente que no esperaba verme allí. Y mucho menos con aquel aspecto.