Capítulo 13.

Renata

Por la mañana desperté en el suelo, cubierta con una manta y escuchando los refunfuños de Buchtenville. La tortuga de piedra daba vueltas alrededor del capullo mágico e intentaba sacar de él a la yanuba.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté mientras me sentaba en la cama.

—No quiere salir —dijo Buchtenville, desconcertado.

—Te tiene miedo.

—¿A mí? Pero si soy adorable. ¿Y por qué te quedaste dormida? No pude arrastrarte hasta la cama. Pesas demasiado. Deberías comer menos.

Al oír la palabra «comer», el estómago se me contrajo con un espasmo. Al parecer, nadie tenía prisa por llevarle el desayuno a una participante de la selección.

—¿Dormí mucho?

Me costó ponerme de pie. Sentía el cuerpo como si fuera de algodón.

—No. Acaba de amanecer. Entonces, ¿por qué me tiene miedo?

—Lo ataron por la fuerza a una criatura mágica. Vivió así durante varios años.

—Qué extraño. Nunca había oído hablar de algo así. ¿Te ves tan mal por su culpa? Al menos podrías peinarte. ¿O piensas presentarte otra vez en la selección hecha un espantajo?

Esta vez no quería ir hecha un espantajo. ¿Cuándo volvería a tener la oportunidad de lucir diamantes y rubíes imperiales? Sin decir nada, dejé la manta sobre la cama y me acerqué a uno de los baúles, soñando con tener entre las manos un atuendo magnífico.

Siempre me había gustado vestir bien, y ahora la sola idea de ponerme un vestido hermoso me arrancó una sonrisa. Una deliciosa expectación me daba alas. Me temblaban las manos de pura emoción al abrir la tapa del baúl de viaje y rozar la tela lisa del vestido escarlata. Sin embargo, aquella emoción se transformó en decepción en cuanto saqué el vestido. Y no fue su corte anticuado, que en la corte ya se avergonzaban de usar incluso antes de mi llegada, lo que me disgustó. Eso habría podido solucionarlo fácilmente con un poco de ingenio. El vestido estaba arruinado. Unas manchas de colores venenosos cubrían la falda amplia, habían arrancado varias piedras del corpiño y faltaban los botones de la espalda.

—No lo entiendo —dije, sorprendida—. ¿Quién estuvo aquí?

—¡Yo no fui! —declaró Buchtenville.

Me lo imaginé arrancando los botones y sacando las piedras del corsé. La imagen resultó divertida.

—¿Entró alguien mientras yo no estaba?

—No.

—¿Y mientras dormía?

—Una doncella. Nosotros nos escondimos —la tortuga señaló el capullo con la cabeza—. Nadie nos vio.

Bueno, al menos eso era un alivio. Lo que ya no resultaba tan alentador era que no me quedaba ni un solo vestido, ni un par de zapatos, ni siquiera una joya. ¡Lo habían arruinado absolutamente todo!

—Puedes quejarte —propuso Buchtenville con cautela.

—¿Quejarme?

—Eso está prohibido por las reglas.

—¿Y ante quién sugieres que me queje? ¿Ante el rey?

—¡¿Y molestar a Su Majestad por unos trapos?! ¡Es el rey! ¡Él decide destinos!

—Ajá. Decide destinos. Sí, claro —ahora era yo quien refunfuñaba al recordar la conversación del rey con sus consejeros.

—¡La encargada de la selección es responsable tanto de la selección como del bienestar de las participantes!

—Ante ella sí que no pienso quejarme.

—¡¿Vas a presentarte a la selección vestida con harapos?! ¡Eso es una locura!

La tortuga empezó a sacudir con irritación la cabeza de piedra de un lado a otro, mientras yo intentaba encontrar una salida. Esta vez no pensaba hacerme pasar por una monja pobre. De pronto apareció un panecillo en mi mano y un plan astuto tomó forma en mi cabeza. Todavía no sabían con quién se habían metido.

Mientras tanto, en el monasterio de Santa Iftaria

Lady llevaba casi dos días fuera del monasterio. Durante ese tiempo, la superiora había recibido dos mensajes. En el primero le informaban de que su pupila había llegado sana y salva al palacio y había sido admitida en la selección. Unas horas después llegó un segundo mensaje, en el que le ordenaban con tono imperioso estar en la sala del portal exactamente al mediodía para recibir a la participante eliminada. La superiora era una mujer fría e impasible. Sin embargo, la noticia del regreso de Lady la alegró sinceramente. Sin ella, era como si el monasterio hubiera perdido parte de su vitalidad. Las novicias y las monjas ya no cuchicheaban por los pasillos comentando alguna de sus travesuras. Los nagas se habían relajado. Apenas habían transcurrido dos días y ya recorrían el ala infantil como si fuera su propia casa, sin temor a las consecuencias. La superiora había intentado influir en los shari y en los guardias, pero tanto el capitán como su segundo estaban comprados, y las palabras de la superiora se perdían en el aire. La monja no sabía cómo resolver aquella situación. Había enviado al rey una petición para que reemplazara a la guardia, aunque comprendía que solo sería una medida temporal. Al cabo de unos días, los shari volverían al ala infantil y alguno de los nuevos guardias se haría más rico. Por eso la noticia del inminente regreso de Lady también le daba la esperanza de que el problema de los niños se resolvería pronto.

La mujer abrió un cajón de la cómoda y sacó un estuche que contenía la piedra del portal, pero no alcanzó a cerrar el cajón con llave. Una novicia aterrorizada irrumpió en el despacho. Al principio, la superiora quiso reprenderla por aquel comportamiento, pero, al ver su rostro pálido y sus labios temblorosos, se guardó el reproche.

—¿Qué ocurrió?

—Una niña... Una niña... La pequeña... Desapareció. No está en ninguna parte.

La superiora no comprendió de inmediato lo que había sucedido. Necesitó unos segundos para asimilar la gravedad de la situación. Con los niños siempre ocurría algún contratiempo. Era completamente normal. Pero nunca antes había tenido que enfrentarse a la desaparición de una de sus pupilas.

El Tirano

La primera fase de la selección se celebraba en el Salón Dorado del palacio principal. Al rey no le gustaba aquel salón. Después de diez selecciones, asociaba el lugar con una sucesión de fracasos, dolor e impotencia. Pero la tradición exigía que la selección comenzara precisamente allí. Y, por algún motivo, el rey sentía un temor supersticioso a quebrantarla.