CAPÍTULO 2. PRIMERA SANGRE

En cuanto se pronunció la orden, el cerco se cerró con una coordinación aterradora, como si decenas de personas hubieran sabido de antemano lo que debían hacer si algún día aparecían unos desconocidos en el centro de la fortaleza. Nadie hizo preguntas, exigió explicaciones ni intentó averiguar cómo habían llegado aquellos dos jóvenes a un patio al que no se podía acceder por ninguna de las puertas; ya los habían condenado, y solo faltaba ejecutar la sentencia.

El primer virote salió disparado antes de que Iris lograra comprender lo que estaba ocurriendo. Apenas percibió un destello oscuro por el rabillo del ojo, escuchó el silbido agudo del aire cortado y se inclinó por instinto, sintiendo cómo el proyectil pasaba tan cerca de su mejilla que el desplazamiento del aire le rozó la piel antes de estrellarse contra una losa y arrancarle una lluvia de fragmentos claros, mientras otros virotes se alzaban sobre el patio.

—¡Corre! —gritó Alex al mismo tiempo que la sujetaba de la mano.

Los dos echaron a correr sin tener la menor idea de adónde dirigirse, porque a su alrededor solo había murallas elevadas, hombres armados y un mundo completamente desconocido donde cualquier paso podía ser el último. Las losas resonaban bajo sus pies, la respiración se volvió trabajosa casi de inmediato y, a sus espaldas, el estrépito de decenas de botas se acercaba acompañado por órdenes breves que atravesaban el patio.

—¡No dejen que escapen!

—¡Córtenles el paso por la derecha!

—¡No los necesitamos vivos!

Iris nunca había imaginado hasta qué punto el miedo podía alterar la percepción del tiempo, pero el mundo pareció alargarse a su alrededor y le permitió distinguir cada detalle con una claridad dolorosa: el reflejo de las antorchas en el acero pulido, el polvo levantado por los perseguidores, la respiración entrecortada de Alex y los latidos de su propio corazón, tan fuertes que parecía querer abrirse paso fuera de su pecho.

No habían recorrido ni la mitad del patio cuando una nueva fila de soldados apareció frente a ellos y les cortó el camino. Alex se detuvo bruscamente y trató de retroceder, pero el cerco ya se cerraba a sus espaldas, dejándoles claro que no existía ninguna salida.

—Iris... —pronunció él en voz baja y, por primera vez desde que comenzó el ataque, ella percibió verdadero miedo en su voz.

Iris le apretó la mano con más fuerza, aunque sabía que no podía hacer nada para ayudarlo. Todo cuanto ocurría resultaba tan imposible y estaba tan alejado de la vida que conocían que su mente todavía buscaba una explicación razonable, aferrándose a la idea de que aquello fuera un sueño, una alucinación o un error monstruoso; sin embargo, las espadas eran demasiado reales, al igual que los rostros de los hombres que se aproximaban y el viento frío que llevaba consigo el olor de la piedra húmeda, el humo y los caballos.

El hombre de la capa oscura volvió a levantar la mano y los soldados bajaron las lanzas casi al mismo tiempo, obligándolos a retroceder unos pasos más.

—Terminen con esto —ordenó con serenidad.

En aquel preciso instante, el aire sobre el patio estalló en una luz dorada y cegadora que no surgió desde el suelo ni desde ninguno de los edificios, sino de lo alto, como si el cielo nocturno se hubiera partido para liberar un torrente de resplandor. Las murallas se tiñeron de oro, las llamas de las antorchas quedaron reducidas a pálidos reflejos y las sombras comenzaron a agitarse sobre la piedra en una danza caótica, mientras un golpe ensordecedor, distinto de un trueno o una explosión, sacudía la fortaleza como si dos fuerzas enormes e invisibles acabaran de chocar.

Una poderosa onda recorrió el patio, derribó a los soldados, apagó varias antorchas y provocó que los caballos se encabritaran aterrados. Algunos hombres salieron despedidos contra los muros, otros dejaron caer las armas y varios se desplomaron de rodillas mientras trataban de protegerse el rostro del resplandor insoportable.

Cuando la luz comenzó a debilitarse, Iris distinguió a un hombre de pie entre ellos y los soldados, tan sereno como si hubiera estado allí desde mucho antes del inicio del ataque. Era alto y de hombros anchos; llevaba un oscuro manto de viaje que ocultaba buena parte de la armadura y sostenía una espada larga cuya hoja aún estaba envuelta en el mismo resplandor dorado que acababa de desgarrar la noche.

Iris apenas lograba distinguir su rostro, pero le bastó observar a los soldados inmóviles para comprender que ya no los miraban a ella ni a Alex, porque toda su atención estaba concentrada en aquel desconocido y, por primera vez desde que el otro mundo los había arrastrado a su despiadada realidad, sintió que todavía les quedaba una posibilidad de sobrevivir.

El recién llegado no respondió a la pregunta que Iris ni siquiera había alcanzado a formular ni a las miradas desconcertadas de los soldados, porque el tiempo para las palabras había terminado cuando se dio la orden de matar a los intrusos. Se limitó a alzar lentamente la espada, que continuaba envuelta en luz dorada, y avanzó hacia los guerreros; parecía imposible que un solo hombre pudiera detener a todo un destacamento y, sin embargo, quienes un momento antes se acercaban con tanta seguridad redujeron el paso hasta detenerse por completo.

—Turen... —pronunció con odio el hombre que dirigía a la guardia—. No creí que te atrevieras a venir en persona.