CAPÍTULO 4. LA DESCONOCIDA

El amanecer apenas comenzaba a teñir de plata el extremo oriental del cielo cuando un pequeño destacamento de jinetes avanzó por el camino que recorría la frontera norte de los dominios de la Casa Rion. Después del frío nocturno, una espesa neblina todavía se extendía sobre las praderas húmedas, ocultando las hondonadas y los barrancos, mientras los altos pinos que se alzaban como muros oscuros a ambos lados del sendero parecían guardianes silenciosos, conocedores de cada camino y de cada viajero que se atrevía a cruzar aquellas tierras.

Al frente del grupo cabalgaba un joven cuya presencia no necesitaba órdenes pronunciadas a gritos, adornos costosos ni demostraciones de fuerza para que todos comprendieran quién estaba al mando. Las personas se apartaban ante él con absoluta naturalidad y los guerreros que lo acompañaban no necesitaban vigilar cada movimiento de su comandante, pues llevaban mucho tiempo convencidos de que cualquier decisión tomada por Jackson Rion sería la correcta. Rara vez levantaba la voz, nunca daba órdenes dominado por la ira y tampoco exigía un respeto que, según sabía, no podía conseguirse por la fuerza; precisamente por eso, su palabra pesaba mucho más que los gritos de otros señores.

Jackson había asumido el liderazgo de la Casa apenas tres años atrás, demasiado pronto y de una manera que nadie esperaba. Después de la muerte de su padre, muchos habían asegurado que un heredero tan joven no sería capaz de conservar el poder, que los vasallos más experimentados terminarían imponiéndole su voluntad y que los dominios vecinos aprovecharían la debilidad del nuevo señor de una estirpe antigua; sin embargo, quienes esperaban encontrarse con un muchacho inexperto descubrieron a un hombre que no solo dominaba la espada, sino que también sabía escuchar, observar y tomar decisiones de las que nunca tendría que avergonzarse ante su propia gente.

No lo temían por su crueldad, sino por aquella serenidad inquebrantable que no le permitía faltar a su palabra. Si Jackson prometía protección, no abandonaba a los suyos ni siquiera a costa de su vida y, si declaraba la guerra, todos comprendían que ya había agotado cualquier posibilidad de llegar a un acuerdo; esa fiabilidad silenciosa inspiraba mucho más respeto que el carácter impetuoso de numerosos comandantes célebres.

—Mi señor —dijo el capitán canoso al situar su caballo junto al de Jackson—, el puesto del este informa que la noche transcurrió en calma y nadie intentó cruzar la frontera.

Jackson escuchó el informe sin apartar la mirada del camino y, después de un asentimiento casi imperceptible, respondió:

—Entonces la calma solo estuvo de nuestro lado.

—¿Por qué lo cree? —preguntó el capitán, observándolo con desconcierto.

El joven señor de la Casa levantó lentamente la cabeza y aspiró el viento que soplaba de frente, cargado con el olor del humo, la tierra húmeda y algo más, casi imperceptible, que despertaba en su interior una vaga inquietud.

—Porque los pájaros han dejado de cantar.

El viejo guerrero prestó atención al bosque y solo entonces reparó en aquel silencio extraño, en el que no se escuchaba el llamado matutino de las aves, el batir de alas de una bandada asustada ni el habitual gorjeo entre las ramas.

—Tal vez haya un depredador cerca.

—Tal vez —admitió Jackson, aunque su expresión no cambió.

Estaba a punto de espolear al caballo cuando, muy lejos, al otro lado de la franja de bosque, se escuchó un grito humano tan débil que la mayoría de los jinetes ni siquiera volvió la cabeza. Jackson, en cambio, tiró de las riendas de inmediato y permaneció inmóvil durante unos instantes, atento al viento y a la espera de que el sonido se repitiera, pero el bosque volvió a sumirse en el mismo silencio.

—¿Cree que ha oído algo? —preguntó el capitán con cautela.

En lugar de responder, Jackson dio media vuelta a su caballo y ordenó:

—Vamos a comprobarlo.

Nadie intentó discutir la orden y, apenas abandonaron el camino, el destacamento se internó entre los pinos antiguos por un sendero cubierto de musgo que solo conocían los guardabosques de la región. Las ramas golpeaban los hombros de los jinetes, los cascos resonaban sordamente sobre la tierra húmeda y el aire se volvía cada vez más pesado, como si el propio bosque tratara de advertirles que se acercaban a una desgracia.

No habían pasado más que unos minutos cuando volvieron a oír voces delante de ellos y esta vez resultó imposible confundirlas con cualquier otro sonido, porque a los gritos y al estrépito de muchas pisadas pronto se sumó el choque del acero. Entonces, desde detrás de los árboles, apareció una joven que corría como si la propia muerte la persiguiera.

Los cabellos oscuros se habían soltado de una trenza hecha a toda prisa, la ropa, completamente distinta de la que se usaba en el Imperio, estaba desgarrada por los arbustos espinosos y una mancha de sangre se extendía con rapidez por la manga izquierda. La muchacha cojeaba de forma evidente, pero seguía avanzando con esa obstinación desesperada que solo conserva una persona cuando las fuerzas ya se han agotado y, pese a todo, detenerse no es una opción.

Detrás de ella, rompiendo los arbustos jóvenes a su paso, aparecieron al menos diez jinetes armados que estaban a punto de alcanzar a la fugitiva. A Jackson le bastó un vistazo a sus emblemas para comprender que procedían de los dominios vecinos, donde desde hacía varios días ocurría algo extraño, de modo que avanzó lentamente sin llegar a desenvainar la espada, mientras los guerreros de la Casa Rion ocupaban posiciones a su espalda sin una sola orden innecesaria.