CAPÍTULO 13. LA SOMBRA TRAS LAS PUERTAS

En ese mismo momento, cuando las primeras franjas de luz fría apenas comenzaban a teñir las cumbres de las montañas lejanas, la fortaleza ancestral de la Casa Rion continuaba dormida.

Rose había regresado de su recorrido nocturno poco antes del amanecer y, después de comprobar que todo permanecía en calma, decidió no despertar a su hijo. Comprendía perfectamente que la conversación imposible de seguir evitando requeriría demasiadas explicaciones y prefirió esperar hasta la mañana con la esperanza de poner un poco de orden en sus pensamientos. A lo largo de su extensa vida había tenido que tomar decisiones difíciles en más de una ocasión, pero era la primera vez en muchos años que se sentía impotente ante una elección que ni siquiera había llegado a realizar: a un lado se encontraba una joven que no había cometido ningún mal y, al otro, su propia familia, por la cual Rose estaba dispuesta a sacrificar cualquier cosa. La imposibilidad de encontrar una respuesta correcta no le permitió volver a conciliar el sueño.

En la parte norte de la muralla exterior había una puerta de servicio que durante el día utilizaban las carretas de provisiones y los herreros encargados de entregar armas. Después del anochecer estaba prohibido abrirla incluso por orden de los oficiales de menor rango y, sin embargo, un hombre se acercó a ella con un pesado manojo de llaves. Miró nerviosamente por encima del hombro, como si temiera que alguien lo vigilara desde la oscuridad; respiraba de manera entrecortada, los dedos le temblaban y una gota de sudor frío le recorrió lentamente la sien a pesar de que el aire nocturno seguía siendo fresco. Sabía perfectamente que, si los señores de la fortaleza descubrían lo que estaba haciendo, aquella sería su última noche, pero el miedo a las personas que esperaban al otro lado de la muralla resultaba más fuerte que cualquier remordimiento.

La pesada puerta se entreabrió sin ruido, apenas lo suficiente para dejar pasar a dos hombres envueltos en oscuros mantos de viaje, y ninguno de ellos pronunció una sola palabra. Solo después de que volviera a cerrarse, el más alto, que llevaba una cicatriz corta en la mejilla, observó lentamente al sirviente.

—¿La muchacha continúa aquí?

El hombre asintió de inmediato, todavía aferrado al pesado manojo de llaves.

—Sí... el señor Jackson ordenó que nadie la molestara hasta la mañana.

El desconocido sonrió con satisfacción antes de responder.

—Entonces hemos tenido suerte.

Dio un paso hacia delante y el sirviente retrocedió por instinto, incapaz de soportar el peso de su mirada.

—Recuerda tu promesa —dijo con voz temblorosa—. Aseguraste que... nadie de la casa sufriría ningún daño.

El hombre lo contempló con una indiferencia mucho peor que cualquier amenaza.

—Si todo transcurre en silencio, solo necesitamos a la muchacha.

Hablaba con una calma casi indolente que hizo que el sirviente se encogiera bajo el peso de un mal presentimiento.

—Ella sabe dónde se encuentra el heredero —continuó el desconocido mientras se ajustaba un guante—. Le haremos unas cuantas preguntas y nos marcharemos; para ti, esta noche habrá terminado como si nada hubiera ocurrido.

El sirviente bajó la cabeza, aferrándose al deseo de creer aquellas palabras y de convencerse de que solo estaba cometiendo una pequeña traición que no causaría una verdadera desgracia, aunque en el fondo ya comprendía que, desde el momento en que giró la llave en la cerradura, había dejado de existir un camino de regreso.

El hombre de la cicatriz hizo un gesto apenas perceptible a su compañero y ambos se disolvieron sin ruido en la oscuridad del jardín, dejando solo al sirviente aterrorizado. Este permaneció inmóvil durante unos instantes, apretando el pesado manojo de llaves hasta que el metal se le clavó en la palma, y después corrió hacia las dependencias de servicio mientras intentaba convencerse de que había actuado correctamente. No era un asesino ni había elegido convertirse en traidor: seis meses atrás, su hija pequeña había enfermado de gravedad y el dinero recibido del desconocido de la cicatriz había sido su única posibilidad de pagar el tratamiento. Después llegaron otros encuentros, peticiones y promesas, hasta que apareció el miedo y descubrió que ya no podía negarse. Ahora solo le quedaba esperar que aquellos hombres se llevaran realmente a la joven y desaparecieran antes de que alguien averiguara cómo habían conseguido entrar.

La fortaleza ancestral de los Rion había sobrevivido a tres asedios, dos guerras dinásticas y el reinado de cuatro emperadores. Sus gruesas murallas, pasadizos subterráneos, escaleras ocultas y galerías interiores no habían sido construidos para ofrecer comodidad, sino para asegurar la supervivencia del linaje, pero los intrusos parecían haber estudiado el plano con anticipación. Avanzaban sin vacilar ni perder tiempo buscando la dirección correcta, deteniéndose solo de vez en cuando para escuchar el silencio al otro lado de las puertas. En un ala lejana, los sirvientes dormidos respiraban con suavidad; en la cocina, las últimas brasas crepitaban perezosamente, mientras el viejo reloj del vestíbulo contaba los minutos que faltaban para el amanecer sin saber que aquella noche la tranquilidad de la casa estaba llegando a su fin.

—No olvides la orden —susurró el hombre de la cicatriz cuando divisaron la escalera que conducía al segundo piso—. Necesitamos viva a la muchacha. Si se resiste, puedes romperle un brazo o dejarla inconsciente, pero no te atrevas a matarla, porque Mir quiere averiguar primero dónde se esconde el heredero.