CAPÍTULO 6. EL HEREDERO DEL IMPERIO

La conciencia regresó lentamente, como si arrastrara a Alex desde una oscuridad espesa donde no existían el tiempo, el dolor ni los recuerdos. Primero percibió el aroma intenso de unas hierbas desconocidas mezclado con el humo de la leña, después sintió el peso de una gruesa manta de lana que lo cubría hasta la barbilla y solo entonces abrió los ojos con cautela, intentando comprender dónde se encontraba.

Sobre él se extendía un techo de vigas de roble oscurecidas por el tiempo; una ventana alta, cubierta con cortinas pesadas, dejaba entrar la luz difusa de la mañana, mientras los troncos ardían con un crepitar suave en la chimenea. Todo en la habitación le resultaba extraño, desde los muebles fabricados a mano hasta la enorme espada que colgaba sobre la piedra del hogar, y no había allí un solo objeto que le recordara el mundo al que pertenecía.

Alex permaneció inmóvil durante unos segundos, tratando de reunir los últimos fragmentos de su memoria, pero en cuanto recordó el patio de la fortaleza cubierto de sangre, los gritos de los soldados y la grieta plateada que había desgarrado el espacio delante de él, se incorporó bruscamente, sin prestar atención al dolor que le atravesó todo el cuerpo.

—Iris...

El nombre escapó de sus labios antes de que pudiera pensar, pero, al descubrir que la habitación estaba vacía, sintió que el corazón se le contraía y volvió a llamarla con una desesperación que ya no pudo contener.

—¡Iris!

La puerta se abrió casi de inmediato y en el umbral apareció el mismo hombre que los había sacado del cerco y que después, arriesgando la vida, había contenido a decenas de soldados. Ya no llevaba la pesada armadura, sino una vestimenta oscura sin distintivos, aunque incluso con aquellas ropas sencillas conservaba la actitud de quien había cargado durante toda su vida con una responsabilidad suficiente para decidir el destino de varias generaciones.

Durante unos instantes observó a Alex sin decir nada y en su rostro no hubo alivio al verlo consciente ni la severidad habitual de un comandante, sino únicamente el cansancio imposible de ocultar después de una noche en la que había perdido demasiado.

—¿Dónde está? —Alex ni siquiera advirtió que casi estaba gritando—. ¿Dónde está mi hermana?

El hombre guardó silencio y aquella falta de respuesta resultó mucho más aterradora que cualquier palabra. Alex apartó la manta de un tirón y trató de levantarse, pero las piernas le fallaron y apenas consiguió sostenerse en el borde de una mesa; aun así, volvió a avanzar de inmediato, como si pudiera vencer con obstinación la debilidad que le había dejado lo ocurrido.

—¿Dónde está Iris? —repitió al detenerse frente a él—. Usted prometió sacarnos a los dos. La vi, estaba allí, junto a nosotros... ¿Dónde está?

El desconocido cerró la puerta con lentitud y solo entonces levantó la mirada.

—No lo sé.

Las tres palabras fueron pronunciadas con tanta serenidad que Alex sintió cómo la rabia comenzaba a crecer en su interior.

—¿No lo sabe? —preguntó con voz ronca—. ¿Eso es todo lo que puede decir? Apareció de la nada, nos arrastró hasta este mundo y ahora afirma que no sabe dónde está mi hermana.

—Yo no los traje aquí.

—¡Entonces quién lo hizo!

—Si conociera la respuesta, muchas cosas habrían ocurrido de otra manera.

Alex dejó de escucharlo, porque ante sus ojos apareció de nuevo el rostro de Iris en el instante en que una fuerza desconocida separó sus manos. La culpa que hasta entonces había permanecido como un dolor sordo se volvió casi física y le hizo pensar que, si hubiera sujetado los dedos de su hermana con un poco más de fuerza o actuado de otra manera, nada de aquello habría sucedido.

—¡Debió salvarla! —exclamó—. ¿Me oye? ¡Debió salvarla!

El hombre permaneció en silencio durante un largo momento, después se acercó a la ventana y, sin volverse, respondió en voz baja:

—Si hubiera existido una sola forma de sacarlos a ambos de aquella trampa, la habría utilizado sin vacilar. No elegí porque una vida fuera más valiosa para mí que la otra, sino porque pocos segundos después los tres habríamos muerto.

No había una excusa ni un intento de convencerlo en aquellas palabras, sino la calma exhausta de quien había revivido la misma escena demasiadas veces y siempre llegaba a una conclusión idéntica. Alex apretó los puños hasta que los nudillos se volvieron blancos, deseando acusarlo de mentir, de haber sido un cobarde o de cualquier otra cosa que pudiera aliviar su propia culpa, pero no lo hizo porque recordaba demasiado bien la desesperación que había visto en su rostro cuando la grieta comenzó a cerrarse.

—¿Quién es usted? —preguntó finalmente, con una voz mucho más baja.

—Me llamo Turen —respondió el hombre después de volverse hacia él.

Aquel nombre no significaba nada para Alex, que se limitó a mirarlo en espera de una explicación. Turen permaneció callado durante unos instantes, como si tuviera que retroceder muchos años y regresar a unos acontecimientos que habría preferido no recordar nunca más.

—Hace mucho tiempo, cuando apenas eras un bebé, le hice una promesa a un hombre al que consideraba no solo mi Emperador, sino también mi amigo. Aquel día juré que salvaría la vida de su hijo sin importar el precio y, durante todos estos años, no me permití olvidar ese juramento ni una sola vez. Por eso fui a buscarlos cuando las barreras que protegían su mundo comenzaron a derrumbarse, aunque sabía que quizá ya fuera demasiado tarde.