CAPÍTULO 5. UNA CONEXIÓN INEXPLICABLE

La desconocida pesaba sorprendentemente poco, como si durante las últimas horas hubiera perdido con la sangre no solo las fuerzas, sino también la capacidad de continuar resistiéndose a lo que ocurría. Apenas su respiración débil y entrecortada confirmaba que la vida no había abandonado aquel cuerpo exhausto; su cabeza descansaba sin fuerzas contra el hombro de Jackson, los largos cabellos oscuros se extendían sobre la capa rasgada y los dedos que poco antes se aferraban a las ramas y a las piedras para escapar de sus perseguidores comenzaron a relajarse, como si su mente se permitiera por fin abandonar una lucha que hasta ese momento se había negado a interrumpir.

—Está herida, mi señor —advirtió el capitán al acercarse.

Jackson no respondió, pues ya había fijado la atención en la profunda herida situada bajo el hombro izquierdo, que la joven debía de haber intentado contener con una mano hasta el último momento. La tela oscura estaba empapada de sangre, pero lo que más lo inquietó fueron los bordes del corte, marcados por una extraña quemadura plateada, como si la hoja no se hubiera limitado a abrir la carne y hubiese dejado en ella el rastro de una fuerza desconocida. Durante los años que había pasado primero junto a su padre y después al frente de la Casa, Jackson había visto heridas causadas tanto por armas corrientes como por las hojas forjadas por los mejores artesanos del Imperio, pero jamás se había encontrado con algo semejante.

Apartó con cuidado un mechón que cubría el rostro de la joven y pudo examinarla por primera vez. Era muy joven y sus rasgos resultaban tan suaves y vulnerables que parecía imposible que el destino la hubiera preparado para las pruebas que habían caído sobre ella en una sola noche; las pestañas oscuras destacaban sobre la piel pálida, sus labios habían perdido el color a causa de la sangre derramada y una pequeña arruga permanecía entre sus cejas, como si continuara luchando contra el dolor incluso después de perder el conocimiento.

Sin embargo, nada de aquello explicaba la extraña sensación que Jackson experimentó al tocarla. En algún lugar profundo de su interior despertó algo parecido a un recuerdo olvidado y, al mismo tiempo, a un presentimiento que no conseguía reconocer; el aire alrededor de la muchacha parecía haberse vuelto más denso y estaba impregnado de un calor casi imperceptible que, durante un breve instante, alteró el ritmo constante de su corazón. Aquella sensación no le provocaba miedo, sino más bien una calma inexplicable, pero precisamente la imposibilidad de comprenderla hizo que frunciera el ceño, porque nunca se había sentido cómodo frente a aquello que escapaba a su entendimiento.

—¿Mi señor? —lo llamó el capitán, devolviéndolo a la realidad, y Jackson levantó la cabeza para indicarle que continuara.

—No sabemos quién es y quizá no la persigan sin motivo.

—Es posible.

—En ese caso, lo más prudente sería entregarla al Consejo de las Grandes Casas.

Jackson volvió a mirar a la joven, recordando que aquellos hombres habían estado dispuestos a cruzar una frontera ajena, aun sabiendo las consecuencias que podía tener, con tal de impedir que escapara con vida. Nadie asumiría semejante riesgo por una fugitiva cualquiera y, si ella poseía tanto valor para alguien, entregarla antes de descubrir la verdad sería la decisión más imprudente de todas.

—Mientras permanezca en mis dominios, su vida será mi responsabilidad —declaró con calma—. Averiguaremos el resto más adelante.

El capitán no insistió porque, después de tantos años a su servicio, conocía demasiado bien a Jackson para ignorar que cualquier intento de hacerlo cambiar de opinión sería inútil.

El joven señor levantó a la desconocida con facilidad y se dirigió hacia su caballo, pero, antes de llegar, le pareció escuchar un murmullo casi inaudible. Se inclinó para distinguir las palabras y de los labios pálidos escapó un sonido confuso, semejante al nombre de alguien a quien ella continuaba llamando incluso desde la inconsciencia.

—Alex...

Fue lo único que logró entender antes de que el destacamento emprendiera el regreso al castillo ancestral de la Casa Rion. El trayecto duró menos de una hora, aunque a Jackson le pareció mucho más largo porque en varias ocasiones llevó los dedos al cuello de la joven para comprobar que el pulso débil seguía allí y, cada vez que el caballo pasaba a un paso más brusco, la sujetaba con mayor firmeza para evitarle un dolor innecesario, pese a que ella no recuperó el conocimiento.

El castillo apareció en lo alto de la colina con sus elevadas murallas de granito gris, visibles desde una gran distancia, y el estandarte azul oscuro con el dragón de plata ondeando sobre la torre principal. Aquel símbolo antiguo pertenecía a una de las estirpes más influyentes del Imperio y, apenas comenzaron a abrirse las puertas, varios sirvientes salieron a recibir al señor de la Casa.

—Preparen de inmediato los aposentos del ala este —ordenó Jackson sin reducir el paso—. Envíen a alguien por el maestro Edward y adviértanle que no se trata de una revisión corriente, para que traiga todo lo necesario.

Los sirvientes se apresuraron a cumplir sus órdenes sin formular preguntas, mientras Jackson subía personalmente por la amplia escalera de piedra hasta el segundo piso y depositaba con cuidado a la joven sobre la cama. Solo entonces, cuando la tensión de las últimas horas comenzó a abandonarlo, fue consciente de su propio cansancio; sin embargo, apenas intentó alejarse, aquella sensación inexplicable volvió a rozarlo y lo obligó a detenerse.