CAPÍTULO 17. EL PRECIO DE LA SALVACIÓN

El amanecer se había adueñado por completo del cielo y su luz fría inundaba lentamente el patio interior de la fortaleza ancestral de los Rion, cubriendo de plata las torres de piedra y las almenas; sin embargo, aquel día no quedaba nada de la serenidad que solía acompañar la llegada de la mañana. Apenas unas horas antes, dos hombres armados habían aprovechado la ayuda de un traidor para entrar sin ser vistos y llegar hasta el ala de invitados donde descansaba la desconocida herida. El ataque había sido detenido antes de convertirse en una verdadera catástrofe, pero lo sucedido resultaba tan inconcebible que toda la fortaleza se encontraba ya en pie.

Por primera vez en muchos años, unos intrusos habían conseguido penetrar hasta el corazón de la residencia ancestral de la Casa Rion, un crimen por el que en el Imperio podían llegar a pagar familias enteras. Aun así, había algo mucho peor: el traidor pertenecía al grupo de hombres a quienes se había confiado la protección de las puertas.

Cuando condujeron al culpable hasta el patio interior, ya no intentó justificarse. Tenía el rostro gris, las manos le temblaban y su mirada recorría los alrededores sin descanso, como si todavía esperara descubrir una vía de escape que ya no existía, pero Jackson ni siquiera se volvió hacia él.

—Entréguenlo al capitán de la guardia —ordenó con calma mientras se ajustaba las protecciones de cuero de los antebrazos—. Que averigüe los nombres de todos los que estuvieron relacionados con él. Si dentro de la fortaleza existe una sola persona más vinculada con quienes cruzaron las murallas esta noche, quiero saberlo antes del anochecer.

—Sí, mi señor.

Se llevaron al traidor y Jackson no escuchó ninguna súplica de clemencia, aunque tampoco tenía intención de hacerlo. Las Grandes Casas no se sostenían únicamente por la fuerza de sus espadas, sino, ante todo, por la lealtad de sus hombres; una traición que quedara sin castigo se convertía en una invitación para la siguiente y, en situaciones semejantes, la misericordia podía causar muchas más muertes que el castigo más severo.

Después de observar cómo la escolta se alejaba con el prisionero, Jackson se dirigió sin prisa hacia la vieja torre situada junto a la muralla norte. Bajo ella, a gran profundidad, se encontraban las celdas que los Rion utilizaban en contadas ocasiones y que apenas había sido necesario abrir durante los últimos años, pues la mayoría de las disputas entre las Grandes Casas se resolvían desde hacía tiempo en la corte del Emperador y los bandidos preferían mantenerse lejos de sus dominios, conscientes de cómo terminaban aquellas incursiones.

Esa mañana, las mazmorras volvieron a estar ocupadas. Los dos hombres que habían irrumpido durante la noche permanecían en celdas contiguas y aquel a quien el extraño poder de Iris había arrojado a través de la puerta solo había recuperado el conocimiento unos minutos antes. El sanador le vendó la cabeza herida con el único propósito de impedir que muriera antes de tiempo.

Jackson no encontraba ningún sentido en la crueldad inútil, porque los muertos respondían mucho peor que los vivos. La pesada puerta de hierro se abrió con un chirrido y el frío húmedo de la mazmorra lo golpeó en el rostro, mientras el encargado de las celdas lo recibía con una reverencia silenciosa.

—¿Han hablado?

—No, mi señor.

—¿Lo han intentado?

—No antes de recibir sus órdenes.

Jackson respondió con un asentimiento apenas perceptible, satisfecho de que hubieran actuado como esperaba, pues había preguntas que el señor de la Casa prefería formular personalmente. Entró en la celda y encontró al mercenario sentado junto al muro, con un hombro apoyado contra las piedras toscamente colocadas; al escuchar sus pasos, el prisionero alzó la cabeza y sonrió con desdén, aunque los labios partidos respondieron con un fino hilo de sangre.

—No esperaba que el propio señor de la casa me honrara con una visita.

Jackson se detuvo a pocos pasos de distancia.

—No eres tú lo que me interesa.

El mercenario levantó una ceja con expresión interrogante.

—Quiero respuestas.

—Entonces tendrás que buscar a alguien con más ganas de hablar.

La sonrisa del prisionero se ensanchó porque esperaba hacer perder la paciencia al joven señor, pero no lo consiguió. Jackson se quitó los guantes con tranquilidad, los dejó sobre una mesa de madera situada junto al muro y después sacó la daga de la vaina. Sin apartar la mirada del hombre, pasó el pulgar por el filo perfectamente afilado como si quisiera comprobarlo.

—¿Sabes cuál es la diferencia entre un mercenario y un hombre que sirve a su Casa?

El prisionero permaneció en silencio.

—El primero vende su silencio por dinero, mientras que el segundo lo protege por honor —explicó Jackson, avanzando un paso más—. El problema es que no solo las palabras pueden tener un precio.

Por primera vez, una sombra de cautela cruzó el rostro del cautivo, que acababa de comprender que no se encontraba ante un joven aristócrata impulsivo al que pudiera provocar con unas cuantas burlas, sino frente a un hombre acostumbrado a tomar las decisiones difíciles con sus propias manos.

—¿Quién los envió?