33. La primera prueba

33. La primera prueba

Contemplé aterrada cómo la mano colosal de la escultura, ennegrecida por el paso de los siglos, despegaba los dedos de su propio cuerpo arrancando de cuajo musgos y líquenes adheridos a la roca, y ascendía con pesadez hacia el rostro pétreo. El gigante comenzó a restregarse los ojos con lentitud. La escena resultaba de un patetismo sobrecogedor: de su mole de piedra se desprendían cascadas de arena y guijarros menudos. Los demás vishaps no mostraban semejante movilidad. Apenas si les temblaban los dedos y se les entreabrían los labios, como si pugnaran por articular alguna palabra. El vishap que sin duda había sido fortalecido y despertado por nuestra sangre mezclada, la de Jonathan el Blanco y la mía, se frotó las cuencas y abrió por fin los ojos: dos llamaradas de fuego rojo que resplandecieron vivamente en medio del crepúsculo. Acto seguido, el coloso se inclinó un poco hacia adelante, escrutándonos al rey y a mí al pie de su pedestal.

—¡¿Para qué nos has despertado de nuevo?! —bramó su voz cavernosa, martilleando con violencia mis tímpanos—. ¿Acaso traes una nueva ofrenda? ¡Las anteriores nos resultaron de lo más gratas! ¡¿Otra esposa nueva?! ¡Bien sabes que la derrota será tuya! ¡No somos nosotros, sino tu propia estirpe la que debe abandonar nuestra tierra!

—¡Esta tierra es tan vuestra como nuestra! —replicó el rey con entereza y osadía—. ¡Nosotros estamos vivos, mientras que vosotros perecisteis hace eones! ¡Regresad a vuestro mundo de sombras! ¡Dejad esta ciudad para los vivos!

Al vishap no le complacieron las palabras de Su Majestad. Sacudió la cabeza con violencia y de su cabellera de roca se desprendió una lluvia de ramitas secas; con toda certeza, las aves habían anidado sobre su coronilla.

—¡Pues bien, conoces las reglas! Que comience el ritual —el gigante volvió el rostro hacia sus congéneres, que apenas si daban señales de vida—. ¡Vuestra sangre ha sido aceptada! Hemos cobrado el vigor suficiente para recuperar el conocimiento. Mis hermanos son más poderosos que yo, pero asimismo demandan un tributo mucho mayor que una simple amalgama de sangre mágica y real. Yo, Tartan el Veloz, despierto invariablemente el primero para proclamar las reglas e imponer la primera encomienda.

De improviso juntó las palmas a modo de cuenco, formando una hondonada titánica en cuyo seno comenzó a gestarse un fulgor. La claridad fue cobrando fuerza hasta tornarse cegadora, desgarrando la penumbra que ya se enseñoreaba del claro.

La magia de los vishaps estaba urdiendo algún prodigio inexplicable. Todos los que nos habían acompañado hasta allí echaron a correr hacia los lindes del bosque, despavoridos.

Jonathan el Blanco me aferró con premura de la mano y tiró de mí hacia un lado:

—¡Tenemos que apartarnos, podría mostrarse agresivo!

A decir verdad, permanecer tan cerca de los vishaps conllevaba el peligro inminente de recibir una pedrada mortal: aquellos ídolos milenarios amenazaban con desmoronarse a pedazos. Sin ir más lejos, la arenilla que caía de las manos del gigante me había cubierto por entero el peinado. Pero fueron sus palabras sobre la agresividad las que verdaderamente me helaron la sangre. ¿Agresivo quién? ¿Por qué Jonathan no se dignaba a explicármelo? Nos replegamos, aunque sin alejarnos tanto como el resto de la comitiva.

De pronto, sobre las palmas del gigante se materializó una criatura viva. Era una araña bermeja, inmensa y espeluznante. Moviendo las patas con un frenesí repulsivo, comenzó a descender por el brazo pétreo del vishap, cruzando el torso y la pierna. Se descolgó sobre la arena y avanzó hacia el rey y hacia mí, deteniéndose a escasos dos pasos de nuestros pies.

El arácnido tenía las dimensiones de un cachorro de gato y resultaba atrozmente abominable. Sus ocho extremidades, cuajadas de una suerte de verrugas o excrecencias negras, se curvaban en arcos angulosos y quebrados sobre una testa repugnante dotada de múltiples ojos blanquecinos que parecían clavarse con saña en mi persona. Emitió un siseo amenazante, separando sus quelíceros rebosantes de ponzoña. Retrocedí un paso aterrada y caí de espaldas contra el pecho de Jonathan el Blanco, aferrándome a él presa del pánico.

La araña permanecía inmóvil, limitándose a menear las patas de vez en cuando y a mecerse de un flanco a otro.

—¿Qué... qué va a pasar ahora? —le pregunté al rey con un hilo de voz.

—Durante el primer ritual, los vishaps le entregan al rey y a la reina una criatura que deben domesticar —me aclaró por fin el soberano—. Tú y yo, Edelina, debemos adiestrar a este... a este engendro. Al decimoquinto día habremos de regresar a este mismo enclave y presentar a su animal completamente dócil, sometido a nuestro arbitrio... y debemos amarlo...

—¡¿Qué?! —me quedé de una pieza contemplando al inmundo arácnido. Desde mi niñez sentía una aversión visceral hacia semejantes alimañas—. ¿Amar a este engendro repugnante? —un escalofrío de puro asco me sacudió entera.

—¡Este arácnido es parte de mi propio ser! —tronó el vishap con un tono irritado y colérico, como si hubiera escuchado nuestro diálogo y mis palabras le hubiesen ofendido en lo más hondo—. La primera prueba consiste en amar a aquel a quien nadie es capaz de querer. Es una empresa casi imposible. Por ello abrigamos la certeza de que sucumbiréis a la prueba. ¡Nosotros permaneceremos en este suelo, rey de los mortales, pues nos pertenece por derecho! ¡Los hombres incapaces de cumplir las tres tareas más elementales de los vishaps no son dignos de pisar las tierras sagradas de los dioses primigenios!